– Спасибо вам, спасибо, да хранят вас Девять! – продолжал старик.
– Девять, значит? – Солум спешился с лошади, а затем подошёл вплотную к старику. – А не боишься ли ты такое говорить мне? Будь я алхимиком или даже обычным стражем, я бы мог убить тебя на месте за ересь. Не страшно? – Попытался проверить реакцию алхимик.
– Ну что вы, добрый господин!.. Разве кто-то из этих упырей помог бы мне, незнакомцу? Вы, наверное, странствующий рыцарь из королевства Осарис, или, быть может, простой торговец из Святой Империи. Но никак не один из этих.
– Везёт вам, что в деревнях редко видят эльфов, – прошептал Солум, пока старик казался ему всё более подозрительным.
– Простите, что вы сказали?..
– Я говорю, что не стоит говорить с незнакомцами о Девяти, если жить хочешь.
– Благодарю за совет, милый человек, – с улыбкой ответил старик.
Договорив, алхимик потянулся за остатками фигурок, ещё не убранными Нероной, только вот кое-что привлекло его внимание.
Недалеко от дороги что-то звякнуло, а затем послышался небольшой, скользящий шум. Солум рефлекторно попытался увернуться, и самым быстрым действием, о котором он подумал, было защититься стариком. Потянув ничего не понимающего мужчину на себя, он сумел закрыться от арбалетного болта.
– А-а, что это… почему… – произнёс старик на своём последнем выдохе, его глаза были полны чувства обиды и несправедливости, но не страха. Он был готов принять смерть, но только не такую.
Солум отпустил тело мужчины. Стрела пробила сердце и почти прошла насквозь, чудом не задев алхимика.
– Так и знал, что ловушка! А я почти поверил.
– Вот же сучёныш! – заметил. – Парни, навались, за них назначена хорошая цена! – толпа из четырёх дикарей двинулась к алхимику, обнажая мечи. Последний же, их лидер, стоял позади и перезаряжал арбалет.
Солум для себя отметил, что среди нападавших не было эльфов. «Неужели они настолько сильно меня недооценивают?..». Заодно оглядел Нерону, которая уже успела побросать безделушки и достать из ножен два небольших, но крайне тяжёлых меча. Затем, подойдя к хозяину, приняла свою любимую стойку, занеся левую руку за правый бок, а правую руку, немного приподняв, угрожающе вытянула вперёд.
Пока алхимик рассматривал спутницу, разбойники уже подбежали к цели. Самый проворный из них даже попытался нанести колющий удар, но разве эльф мог позволить ранить своего хозяина? Переведя правую руку из стойки, Нерона без проблем парировала неловкий удар, а затем сделала выпад второй рукой, проткнув противнику бок насквозь.
– Сука! – заревел не очень живой бандит. Однако больше ничего сделать не сумел, боль оказалась слишком сильной, и он уронил меч. Нерона недрогнувшей рукой мгновенно перерезала ему горло резким и ловким ударом.
– Господин, спрячьтесь за мной! Они вас поранят. Я справлюсь! – спокойно сказала Нерона, наблюдая, как остальные трое берут их в кольцо.
Солум видел, что ситуация складывается патовая. Надо действовать, он ничего не сказал Нероне, но сосредоточился на алхимии. Открыл на поясе несколько мешков, попутно направив в них энергию. Содержимое начало подниматься в воздух: алхимический порошок, ядро огненной линии и небольшой свиток с различными рунами. Обычно процесс занимал не более пяти секунд, однако в случае быстрого нападения это время может стоить жизни. Пока ингредиенты сливались в воздухе под сильнейшей концентрацией алхимика, Нерона стойко отбивала атаку трёх бандитов. Если бы не превосходство эльфов над простыми людьми, она бы точно уже пропустила несколько ударов и была мертва. Но даже сильные физические преимущества не могут дать возможность контратаковать противников в полном окружении, и неизвестно, как долго она ещё продержится…
