Еще в Древнем Китае были алхимики, и даже в мифические времена, в эпоху небесных императоров и владык, которые принесли на землю огонь. В этот период появились Братства Смитов, которые владели величайшими тайнами и, работая с металлами, пытались их изменить. В Индии алхимия носила магико-практический характер, но изучала не только металлы. Работы алхимиков Индии были посвящены трансмутации человека, внутреннему изменению.
Алхимия получила известность в древнем Египте. До сих пор не решены до конца загадки строительства пирамид, камни которых прилегают друг к другу без связующего раствора. Обработка диорита медными орудиями (радиоуглеродный анализ показал наличие следов меди) и многие другие. Следует предположить, что в Древнем Египте знали формы, способы и условия изменения свойств природных тел. Алхимическая традиция Египта восходит к богу мудрости и науки Тоту, имя которого было дано в Греции. Алхимия и имя Гермес ассоциируются с тайной, алхимию часто называют герметической традицией, связанной с таинством. Древнеегипетская алхимическая традиция нашла свое продолжение в философских школах Александрии. В VII – VIII веках арабы переняли ее у египтян и впоследствии завезли в Европу.
В эпоху Возрождения алхимия получила огромное признание. Повсеместно издавались сочинения Парацельса. В наши дни Философский Камень и Эликсир Жизни являются важным импульсом для новых научных исследований. Например, изобретение различных технических операций: нагревание в песчаной ванне, водяная баня и дистилляция, производство этилового спирта, тростникового сахара…
Алхимики формировали свои теории и осуществляли эксперименты, основываясь на предположении Аристотеля, что мир и все, что в нем находится, состоит из четырех элементов: земля, вода, огонь, воздух и из трех «сущностных cубстанций»: соль, ртуть и сера. Сегодня мы знаем, что Вселенная состоит из атомов и элементов. Поскольку свинец и другие металлы не состоят из огня, воды, земли и воздуха, невозможно регулировать процентное соотношение этих элементов и превращение их в золото.
На протяжении столетий распространялись слухи, что одним из свойств Философского Камня является превращение металлов в золото. Некоторые богатые люди нанимали алхимиков, чтобы они проводили исследования от их имени, хотя они никогда не видели результаты своих вложений. В период Средневековья алхимики получили такое распространение, что их описывали знаменитые писатели, включая «Кентерберийские рассказы» Джеффри Чосера (1341/1345—1400).
Алхимию также рассматривают как попытку применить принципы мистицизма к вещам физического мира. Предполагаемая аналогия между человеком и металлами проливает свет на то, что иначе было бы очень трудно понять алхимию. Это объясняет, почему алхимики приписывали металлам нравственные качества – некоторые назывались «несовершенными», «низкими»; другие называются «совершенными», «благородными». Прежде всего это помогает объяснить алхимические представления о природе металлов. Алхимики полагали, что металлы были созданы по образу человека, в состав которого входили три фактора: «тело» – это внешнее проявление и форма; «душа» – это внутренний индивидуальный дух: а «дух» – это универсальная душа во всех людях. По мнению алхимиков, и в металлах также есть «тело», или внешняя форма и свойства, «металлическая душа», или дух, и, наконец, всепроникающая сущность всех металлов.
