Осень ударила диким холодом по всему живому в Алексинске. Этот небольшой по размеру, но уже порядочно осовремененный городок с наступлением сентября полностью утонул в огромных лужах и бесконечной грязи. Погода совершенно не располагала к прогулкам, одаривая прохожих мелкой изморосью.
Немного покрутившись возле подъезда, Алиса машинально взглянула на соседнюю многоэтажку: Димка Филиппов, наверное, уже в школе. Но она особо не переживала: сегодня первая тренировка по футболу, а значит, они еще обязательно увидятся. Осталось только решить, где провести целый день. Да так, чтобы ее не заметил кто-нибудь из учителей и одноклассников.
В голову пришла только мысль о библиотеке. А так как других вариантов на примете больше не было, девочка уверенно зашагала туда.
Библиотека, как и всегда, была самым унылым и угнетающим местом во всем Алексинске. Тонны литературы монолитом выложенные вдоль стен встречали каждого посетителя. Время здесь давно остановилось – Алиса неловко подумала про Антона, которому здесь обязательно бы понравилось.
С каждой минутой пребывания в стенах библиотеки, девочке становилось грустно, понимая, что книги тут вовсе не стояли на полках, а попросту отживали свой долгий век, погружаясь вместе со своими историями под толстый слой вековой пыли.
Едва заметив девочку, худая библиотекарша с вытянутыми скулами и огромными очками на носу, нервно заерзала на месте, словно Алиса была первой посетительницей библиотеки за весь этот год.
– Ищешь что-то конкретное, деточка?
– Есть что-нибудь из Дениса Ли Мейера? – наобум произнесла Алиса. На самом деле ей совершенно не хотелось читать.
Обрадовавшись просьбе, библиотекарша неуклюже развернулась на своих тонких кривых ногах и поспешила поскорее затеряться среди бесконечных рядов книжных стеллажей.
– Любишь читать? Или просто скучаешь по Сиянию?
От неожиданности девочка чуть было не подпрыгнула до потолка. Рядом с ней, откуда ни возьмись, появился высокий старик с серебристой бородой и в весьма странной светлой мантии. Конечно же она узнала его – что-что, а Ардамира Громова было сложно с кем-то спутать.
– Значит, вы вернулись?
– Да, – кивнул старик, разглядывая торчащие по сторонам корешки книг. – На этой планете у меня есть некоторые дела, Алиса. Но о моем возвращении пока еще никто не знает. Многие до сих пор считают мое существование сказкой, плодом воображения.
Девочка взглянула на него, но Ардамир уже вовсю улыбался, словно произнес что-то невероятно забавное.
– Кстати, ты прогуляла школу, – как бы невзначай отметил он.
– Серьезно? – отвела взгляд девочка.
– Не забывай, что я твой дедушка, Алиса!
– А я не просила вас им быть! – вспылила та. – Если была моя воля, я навсегда осталась бы сиротой! Признавайтесь, что вы хотите от меня на этот раз?
Ардамир потер свою пышную бороду, после чего сообщил:
– Я хотел поговорить с тобой как раз об этом. Считаю, что неправильно, когда ты изводишь себя мыслями о неизбежности. О том, что у тебя нет выбора. Ведь ты…
– Это еще что такое? – оборвала их подоспевшая библиотекарша. – Она сурово посмотрела на Ардамира, после чего протянула девочке небольшой томик: – Советую тебе вот эту, деточка. А что до вас, – она строго посмотрела на старика: – Моя библиотека – не приют для бездомных! В следующий раз, если изволите побывать здесь, советую одеться в соответствии с культурным заведением.
