Пока Сыч, следя за каждой буковкой (чтобы снова ненароком не ошибиться), аккуратно выводил слова в книге, светло-ореховый жаворонок с белой пушистой грудкой и пестрыми крыльями опустился на гранитную столешницу, поскакал к Сычу с маленькой бумажкой в клювике.
Сыч отложил ручку и своей когтистой лапкой цапнул листочек.
–Валентина Шолохова сейчас находится на Острове Водопадов, – прочитал смотритель.
– Как нам туда добраться?
–Возвращайтесь к северному порту, – птица чуть развернулась и махнула крылом за спиной, – Скоро оттуда, от пристани номер 19 отплывет конвой парусных лодок. Они как раз идут к Острову Водопадов.
– Спасибо.
–Не стоит благодарности, – не глядя на студента и медиума, ответила птица, – будьте любезны, распишитесь в книге в знак подтверждения того, что вы прослушали мое небольшое повествование, ознакомились с нашими правилами и согласны с предъявляемыми к вам требованиями.
Гриша с Василичем оставили подписи в книге смотрителя. Буквы, выведенные чернилами, заблестели. Золотые искорки поднялись над подписями и, сложив в воздухе их точные копии, поднялись в небо.
Студент и пенсионер снова влились в толпу, мерно шествующую в сторону колоннады.
«Ох, моя Клавушка! – сокрушался Василич по дороге к пристани. – Надеюсь, ты простишь меня за мое исчезновение и будешь рада выслушать мои рассказы об этом удивительном путешествии!»
Миновав колонны, студент и медиум вышли на набережную. Гриша быстро топал вдоль берега, считая причалы, Василич едва поспевал за ним, изредка поглядывая на судна самых разнообразных форм и размеров. Волнуя черно-лиловую воду, туда-сюда ходили легкие шхуны и бриги, обычные лодки, венецианские гондолы, яхты, парусники, грубо сколоченные и украшенные щитами дракары, дымящие пароходы, торговые каракки, когги и древние триремы14. Вдоль девятнадцатого причала болтались на волнах пришвартованные однопарусные лодки. Люди и духи готовились к отплытию. Гриша заметил в немногочисленной толпе знакомых туристов. Женщина в панамке наконец-то вспомнила про фотоаппарат и теперь стояла в лодке и, балансируя, делала снимки, а её пятилетний ребёнок вновь дергал подол юбки и со словами «Мама, мама, смотри, смотри!» тыкал пальцем во все стороны.
Юноша помог Василичу сесть в одну из лодок.
– Прошу прощения, вы тоже направляетесь к Острову Водопадов? – спросил мужчина, сидевший напротив.
–Да, – ответил Василич.
– О, чудно! – обрадовался незнакомец. – Позвольте, представиться, дух Изяслав Вольфович Кауфман.
Изяслав Вольфович был человеком лет пятидесяти пяти, одетый в черный фрак, белую рубашку с галстуком-бабочкой. Полупрозрачную голову венчал черный английский «котелок», а круглое, гладко выбритое лицо с тоненькими острыми усиками под большим плоским носом украшали круглые очки в железной изящной оправе.
–Федор Васильевич Белоногов, – медиум подал руку. Кауфман горячо пожал её.
–Я очень рад, что вы присоединились ко мне, – сказал Изяслав Вольфович, – будет с кем поговорить, пока мы будем плыть.
–А далеко до Острова?
–Хм, – призадумался Кауфман, – не близко. Но, поверьте мне, игра стоит свеч! Я уже был там и готов возвращаться ещё сотни и сотни раз!
–Вам понравилось?
–Понравилось? Понравилось – ещё мягко сказано! Великолепное место! Неописуемая красота! Тысячи водопадов, больших и маленьких, горячих и холодных, низвергаются с утесов! Остров Водопадов считается жемчужиной города призраков!
