– Прости, но ты не похож ни на одного юношу, которого я когда-либо видела. Я не хочу тебя обидеть, наоборот. Ты выглядишь слишком хорошо для того, кто выращивает хлопок, – заметила я.
– Должно быть, это из-за одежды, – быстро успокоил он, – мой брат служит при дворе, вчера его отпустили домой на денек, и он принес мне в подарок этот наряд. Его наградили за отличную службу.
– Теперь ясно. А где ты живешь в Хоретоне? У моего дяди дом на севере деревни, прямо около леса. Ты далеко от него?
– Не очень, – замялся мой новый знакомый, – мой дом, на противоположном конце деревни, – добавил он, подумав, – возле хлопкового поля. Там еще огромный пень от старого дерева.
– Ах, да. Пень. Его невозможно не заметить, – согласилась я.
– Да уж, – добавил он.
– Теперь буду знать. Я весной снова поеду к дяде… так что я загляну к тебе в гости… можно?
– Буду рад, – кивнул Эстан. – Может, пройдемся? На той стороне, в темном лесу, есть очень красивое место… хочешь, покажу?
– В темном лесу? – что-то мне совсем туда не хотелось, нас с детства пугали, что там живет зло.
– Я надеюсь, ты в сказки не веришь, – как будто прочитав мои мысли, подразнил меня юноша, – брось, я там часто бываю! Поверь, там нет ничего страшного.
– Хорошо, пойдем, – сдалась я.
Мне совершенно не хотелось с ним расставаться, так что Темный лес – это меньшее из зол. Я решила не поддаваться страху и довериться опытному проводнику. К тому же, он шел на полшага впереди меня, и я не без удовольствия разглядывала юношу втайне от него.
Он был выше меня на голову, темные, слегка вьющиеся волосы ниспадали до плеч, идеально обрамляя четко очерченные скулы. И длинная челка, которую он то и дело откидывал назад. Прямой нос и брови чернее золы придавали лицу благородный вид. В карих с янтарными вкраплениями глазах тенью пролегла нехарактерная молодому возрасту мудрость.
Осанка, как у моего отца.
– А ты одна в семье? – поинтересовался он, слегка развернувшись ко мне.
– Нет, у меня есть младший брат, – уточнила я.
– Братья – это хорошо, – улыбаясь, провозгласил Эстан.
– Я тоже так думаю! – весело поддержала я.
Мы зашли в лес. Теперь понятно, почему его называют темным. Лес, по которому я шла утром, просто пролесок по сравнению с этой громадиной. Деревья росли намного плотнее, не пропуская и мелкого лучика в эти дебри. Эстан уверенно шел вперед, не смущаясь темноты. Наверное, он и правда здесь часто бывает. Не знаю, возможно ли такое, но лес стал еще плотнее. У меня по спине пробежали мурашки. Сердце снова ускорило темп, но теперь уже от страха. Эстан, как будто почувствовав, остановился и повернулся ко мне.
– Давай, я тебе помогу, – он потянулся ко мне, и я вцепилась в его руку. – Мы уже почти пришли, – как ни в чем не бывало, сказал Эстан.
Могучие кроны деревьев стали пропускать чуть больше света, и лес больше не казался мрачным и пугающим. Еще мгновение спустя Эстан остановился и сделал шаг в сторону, пропуская меня вперед. Я сделала несколько неуверенных шагов, и в лицо тут же ударил яркий солнечный свет. Я зажмурилась. После такой тьмы свет больно резал глаза. Когда перед глазами перестали рябить солнечные зайчики, я оглянулась. Лес расступился, и пред моим взором пристала правильной круглой формы поляна. Вековые великаны плотно теснились друг к другу, очерчивая совершенный круг. На поляне не было видно ни одного пня или поваленного дерева, ни травы, ни цветов, ничего. Место было словно выжжено, даже земля была необычайно черной, и какой-то неестественно гладкой. Закрыв глаза, я подняла голову, подставляя свое лицо солнцу, после такой мглы, я ему искренне радовалась.
