– Ага, – ответил мальчик, снова вгрызаясь в грушу.
– У меня есть еще. Будешь?
– Нет, спасибо, я наелся.
Эльзахир был маленьким – в следующем месяце ему исполнялось лишь восемь лет. В таком возрасте детям не свойственно отдавать себе отчет в том, как может измениться их жизнь при непривычных обстоятельствах, как эти. Одно Эльзахир понимал достаточно хорошо – незнакомец не собирался причинить ему никакого вреда, если не считать вредом похищение ребенка прямо из родительского дома.
– Я к маме хочу, – сказал Эльзахир, аккуратно положив остатки груши на стоящий рядом с дверью небольшой столик, на котором располагались прозрачный графин с водой, кружка и подсвечник с тускло мерцающей свечой.
– Я знаю, – ответил незнакомец. – Но ты ее больше никогда не увидишь.
– Как это – не увижу?
– Просто смирись. Так угодно Амплериксу. И Королеве.
– Какой… какой Королеве?
– Ты мальчик начитанный, образованный, – спокойно продолжил незнакомец, пригладив руками свои волосы, – и тебе прекрасно известно, кто такая Королева.
– Королева…Та самая Королева? Шерли Бальерос?
– Именно.
– Она что, приказала вам похитить меня? Но зачем? И почему меня? И почему мне нельзя снова увидеть маму?
– Ее Величество Шерли Бальерос не приказывала мне похищать тебя, Эльзахир. Но ты нужен мне. И не только мне. Ты нужен всему Амплериксу.
– Но почему? – Губы мальчика затряслись.
– Потому что когда-то ты станешь мной.
– Кем – вами?
– Мной. Одним из трех. Ты будешь Магом.
– Как это? Как это – Магом? Вы что, Маг?
– Один из трех.
– Но как же я стану Магом? – не унимался мальчик, который на миг забыл о страхе, что он больше никогда не сможет увидеться со своими родителями.
– Об этом я позабочусь сам. – И Маг улыбнулся, стараясь внушить мальчику спокойствие и доверие.
– Но почему я?
– Так решили Маги. Я и остальные. Ты именно тот, кто нам нужен. Когда ребенку говорят, что он никогда больше не увидится со своими мамой и папой, он начинает плакать. Ты не начал, Эльзахир.
– Нет, я буду плакать! Я сейчас заплачу! – Мальчик думал о маме, брате и отце, но ни слезинки не скользнуло с его лица, как назло.
– Ты не будешь плакать. Мы оба это знаем.
– Но… – бормотал Эльзахир. – Но я из деквидов! Из пятой ступени. А Маги – это третья ступень.
– И тебе выпала честь стать этой ступенью.
– Зачем Амплериксу четвертый Маг? Их же всего трое. Разве не так? – не унимался мальчик.
– Трое. И пока я Маг, ты будешь моим учеником. И когда-то станешь моим преемником.
– Когда?
– Надо же, какой любопытный. Именно такой, кто, впрочем, нам и нужен. Ты станешь Магом, когда я умру, а моя душа унесется в Хранилище и будет жить там, пока через десять лет не растворится, да не стать ей Хищником.
– Маги тоже умирают? – удивился Эльзахир. – Они не бессмертны?
– Ничто не бессмертно, даже Амплерикс.
– А время? – спросил мальчик. – Разве время не бессмертно?
– Философский склад ума, – удовлетворенно сказал Маг. – Очевидно, мы не ошиблись.
– И что, Маги живут столько же, сколько и обычные деквиды?
– Никому не дано изменить предначертанный момент, когда его душа устремится в Хранилище, – сказал Маг, и Эльзахиру подумалось, что Маг, в общем-то, не ответил на его вопрос. – Я умру скоро. И планете нужен мой преемник. И ты станешь им, хочешь ты того или нет.
– Но я не хочу.
– Это и неважно.
– А скоро – это когда?
– Когда время придет.
– Но вам известно это время? Вы же такой молодой. Кажется…
