Я посмотрела на Невидимку, но тот лишь дернул плечом. Похоже, это значило, что разговаривать с начальством предстоит мне.
– Мы обнаружили его в укрытии, и он сказал, что принес важные новости.
Конечно, я немного преувеличила. Но признавать, что мне просто не хватило духу оставить мальца там, где мы его нашли, тоже не годилось. Первое правило Охотника гласит: «Выживают сильнейшие». А я – я оказалась непозволительно мягкотелой. Нарушила правило. И еще неизвестно, что скажет начальству Невидимка – возможно, он предпочтет отчитаться совсем по-другому.
– У меня действительно важные новости, – просипел мелкий. – Меня послали к вам из Нассау.
Нассау – ближайшее к нам поселение. Три дня пути по туннелям для сильного человека, идущего скорым шагом. А они послали этого заморыша? Странно…
– Они послали меня, потому что, если я погибну, никто не пожалеет, – продолжил мальчишка.
Это похоже на правду. Старейшины могли принять такое решение.
– Охотников они отправлять не хотели – их и так слишком мало. Мы окружены стаями Уродов. Люди надеются, что если я прорвусь к вам, вы меня выслушаете и вышлете помощь.
А вот это вряд ли. Нет, конечно, Колледж поддерживал с Нассау торговые отношения, но мы не заключали союзнического договора. И помогать друг другу в беде не уславливались. Каждый анклав сам по себе. А выживет поселение или нет, долго ли продержится – это проблема поселения. Но Шелк хотела получить информацию – ее беспокоила небывалая активность Уродов. Надо иметь это в виду, если придется оправдываться. Нам вполне могут предъявить обвинение в том, что мы проявили преступную мягкотелость и покинули пост без разрешения.
– Так они и Нассау взяли в кольцо? – тихо спросила Шелк.
Лицо у нее стало мрачнее некуда.
– Что ж, старейшинам нужно сообщить эти новости. Мы тебе за них признательны.
И тут она развернулась к нам с Невидимкой.
– Ну а вы двое…
Шелк улыбнулась. Причем так, что я сразу поняла: нам не поздоровится.
– Я смотрю, вы двое решили, что исполнять мои приказы необязательно. А поскольку к нам поступила новая информация, вы и займетесь ее проверкой. Отправитесь в Нассау.
– Что, только мы вдвоем? – ахнула я.
М-да, Шелк и правда Невидимку терпеть не может. Это у нее на лице написано.
– Какие-то проблемы, Охотница? Приказ непонятен или что?
– Нет, сэр! Когда прикажете отправляться?
Шелк злорадно ухмыльнулась:
– Если мелкий не врет и Уродов и впрямь так много, как он говорит, я освобождаю вас от обязанности убивать их. У вас чисто разведывательная миссия. Задача: установить причину перемены поведения Уродов. В старые времена они беспрерывно нападали на анклавы. А потом перестали – до них дошло, что нас надо бояться. Оружия, ловушек. Вы должны выяснить, почему они нас больше не боятся. Возможно, это окажутся важные сведения.
– А что будет с ним? – Невидимка приподнял мальчика.
Шелк пожала плечами:
– Он свое дело сделал. К тому же он даже в Нассау не нужен.
У меня с языка чуть было не сорвалась просьба дать мелкому поесть и напиться. Показать лекарю, наконец. Но взгляд Шелк пригвоздил меня к полу, и я промолчала. Начальница скривилась и махнула рукой часовому – мол, забери этого пащенка. Тот повиновался, хотя парня аж перекосило, словно он притронулся к трупу. Я прикусила язык. Во рту потекла кровь. Надо быть жестче. Надо. Быть. Жестче. Или из меня не выйдет Охотницы. А что, иногда людей переводили на другую работу. Конечно, шрамы у меня не отобрать, но старейшины могут заставить надеть повязки, их скрывающие. И отправить в Производители.
