– Женюсь, – говорит, – на Катерине, и точка.
Только девица с норовом оказалась, на ухаживания не отвечает, знаков ободряющих не подает, с другими парнями заговаривать не гнушается, верная примета, завлекает сильнее. Совсем молодец голову потерял, неделю ходил вокруг да около, а после уговорил батюшку сватов заслать. Катерине того и надо, только виду не показывает, как и положено, ни «да», ни «нет» не отвечает. Три раза сваты ходили, а в третий раз Михаил и сам пришел. Спрашивает его невеста:
– На какие подвиги, Михайлушко, ты для меня готов?
– Что ни скажешь, душа моя, все исполню, – разгорячился жених.
– А ежели пожелаю отца с матерью забыть, да со мной на чужую сторону перебраться, – сомневается красавица. – Поедешь?
Заколебался молодец, один он у родителей сын: «Кто хозяйство в наследство примет?», и против обычаев казачьих идти не следует, да под влиянием наваждения, подумал, может, какая из сестер приведет примака в дом, и говорит:
– Поеду!
Засмеялась Катерина, точно бубенцы литые зазвенели, только смех недобрый. Между сватами оторопь пробежала, один Михаил ничего не замечает, от молодицы глаз отвести не может.
– Согласна, – отвечает. – Только и ты помни, что слово дал.
А на хуторе жила девушка – Павлина, не просто нравился ей старосты сын, с детства глубокое чувство в сердечке своем держала. Но пока малолетствовала, ей и думать о том под запретом было, а как в невесты вышла, Михаил и не заметил, одно сказать – сестра друга лучшего, что самому родня близкая. Только не все такой близорукостью отличались, девушка славная выросла – русоволосая да голубоглазая, стройная точно березка, рукодельница-искусница, хозяйственная и к тому же добрая без меры, никому никогда в помощи не откажет. Многие заглядывались, только она все с выбором тянула, очень надеялась, что Михаил внимание обратит. Среди воздыхателей ее был парень один, жил с матерью-вдовицей, сильный и работящий, да «глазливый» сильно. Много раз люди замечали, что не скажет в сердцах, все исполняется. Стали даже поговаривать, словно Фрол с нечистой силой знается. А батько Аким клялся будто раз заполночь встретил Фрола, а у того рога на голове козлиные, но не поверили Акиму, что со старых глаз не померещится?
Только, видно, не почудилось старику, Фрол сразу в Катерине ведьму углядел, а как понял, кто перед ним, тут же сговариваться начал:
– Ты Мишку на себе поскорее жени, а уж тогда я к Павлине быстро найду дорожку, сейчас мне мало что подвластно, чувство верное защищает ее, никакие заговоры не берут. А как будет уверена, что потерян для нее друг сердечный, сама согласится женой моей стать.
– А моя выгода в чем? – набивает цену ведьма.
– Помогу тебе с хуторянами, – хмыкнул парень. – Сможешь пакостничать, сколько вздумается, малышню в свои сети завлекать, никто не догадается. Скажем, пошли гулять, вал посмотреть, да случайно в воду свалились. Я уже итак предпринял кое-что. Слыхала, к нам частенько станичный священник наведывался? Детей крестить, свадьбы играть, на путь истинный наставлять, так я его другими делами навьючил, он уже больше двух месяцев не показывается.
– Коли так, – протянула Катерина, недобро полыхнув глазами, – по рукам. Своды в ближайшее воскресенье устроим, – и прямиком к хате пошла.
А Фрол в другую сторону отправился. Не ведали только заговорщики, что подслушивали их. Маленький Ефим, младший братишка Павлины, случайно рядом оказался. Вовремя заметил тех двоих и за дерево спрятался, уж больно не хотелось ему на глаза показываться. Страшно ему от услышанного сделалось. Домой припустил, что есть мочи, и все выведанное сестре с матерью открыл. Затрепетала Павлина, а матушка не растерялась:
