Случилось это в давние времена, когда соль в Европе ценилась на вес золота. В заливе Морбиан, на полуострове Бретань, возле одной неприметной деревеньки, появилась странная семья, отец, мать, два брата и сестра. Угрюмые, непривлекательные внешне, с «пустым» выражением в глазах. Одним словом, чужаки. Откуда они появились никто не ведал, только взяли они под контроль местные солончаки, на берегу одного из озер дом выстроили и заказали жителям деревни высокую дань платить.
Горевали местные, пытались гонцов к самому королю отправлять, жаловаться, да ни один из посланников не вернулся. Ходили слухи, что без нечистой силы не обошлось. Боялись… Кто оберегами всякими запасался, кто заговоры от темной силы начитывал, кто к Богу истово обращался, ничего не помогало. Постепенно, от безысходности, смирились люди.
Жил в ту пору парень один, из родных у него только мать больная была. Отец в числе первых из гонцов сгинул, мальчику тогда, едва десять лет исполнилось. С тех пор прошло девять лет. Несмотря на сложное положение, Висант никогда не унывал, для каждого из соседей ласковое слово находил.
– Утро доброе, отец, давай помогу, – приветствовал он старого торговца рыбой.
– Спасибо, сынок, – вздыхал тот, передавая парню тяжелые корзины, и ненадолго морщины на его лице будто разглаживались.
– Мария, прекрасно выглядишь сегодня. Как близнецы? – приветствовал он недавно родившую жену аптекаря, развешивающую стираное белье.
– Благодарю, Висант, хорошо, – отвечала она, радуясь искреннему вниманию.
Никого из соседей не забывал парень, а сердце его принадлежало дочери крестьянина Этьена, красавице Аенор. Хороша была девушка, голубоглазая, с каштановыми волосами и тоненькой талией. К тому же, добрая и приветливая. С детства они дружили, а повзрослели, свадьбу играть надумали. Ее родители не противились. В другие времена, возможно и поискали бы жениха познатнее, а нынче, лишь бы человек хороший. Сговорились. А на следующий день к дому Этьена нежданный гость пожаловал, один из братцев – Солевиков, как их в народе прозвали.
– Счастье тебе, крестьянин, привалило, – заявил он с порога. – Решил я дочь твою, Аенор, женой своей сделать.
– Просватана Аенор, – попытался возразить Этьен. – Через месяц свадьба назначена.
Разгневался Солевик.
– Через три дня, если не приведешь дочь в мой дом, всю деревню разорим. Упрашивать станешь, чтоб я сжалился да поздно будет, – в блеклых глазах промелькнула недобрая усмешка.
Хлопнул дверью, только его и видели. Расстроился Этьен, дочь свою подзывает, сложившееся положение обрисовывает, вздыхает. Расплакалась девушка, имя любимого повторяет. Тут и он сам стучится, узнал уже о госте нежданном. Кинулась к нему Аенор, беду рассказывает, а Этьен просит:
– Не губи деревню, Висант. Откажись от дочери моей, девушек в селении хватает, любая за тебя пойдет.
– Нет, – разгорячился парень. – Никому Аенор не отдам. Обязательно придумаю, как справиться с постылой семейкой.
Попрощался и ушел. Дома сказал, что на ночную рыбалку снаряжается, а сам, едва стемнело, к проклятому жилищу отправился. Дошел до соляного озера, остановился. На противоположном берегу тусклым светом горели окна, решил Висант подождать, когда все лягут спать. Думал он, в дом незамеченным пробраться, чтобы выведать слабое место соперника. Ближе к полуночи послышался шум.
