– Понял, Степаныч, – радостно отозвался Токмаков в предчувствии предстоящих больших дел.
– Организацию долго создавать, – вновь проявил нетерпение Дмитрий. – А сами что, на печи заляжем? Я с тоски так помру.
– Не горячись, – засмеялся Александр. Деятельный ум его уже настроился на работу, и настроение заметно улучшилось. Софья с её печалью осталась позади. Антонов о ней уже почти не думал. – Будут нам дела. Есть у меня одна мыслишка…
– Не тяни. Сказывай, – попросил Дмитрий.
– Мне сказали, что много мы грабим. Мол, терроризируем мужиков, притесняем. Женщин, дескать, обижаем. А разве же это так? Гнусная ложь. Милиция всех собак на нас вешает.
– Это точно, – подтвердил Токмаков. – Ну, взяли мы пару коммун. Так земля чище будет. Они сами на барском награбленном живут. А что ты предлагаешь?
– Нам нужно добиться двух целей. Первая – показать мужикам, что мы их защищаем и обижать никому не позволим; вторая – покажем большевикам, что не против с ними сотрудничать. Не поверят коммунисты, но какое-то время мы выиграем.
– Голова, братуха! – похвалил Дмитрий. – Давай план.
– Сейчас. Давайте привал сделаем.
За разговором друзья уже далеко отъехали от Тамбова. В лесу рассвело, солнце скользило по верхушкам деревьев, играя лучами в утренней росе. Ехать днём по открытой местности втроём было опасно, поэтому решено было остановиться, чтобы вечером возобновить путь. В этот раз они направлялись в деревню Ново-Калугино, что в Кирсановском уезде. Население этой деревни практически всё было настроено против большевиков и симпатизировало Антонову.
Путники добрались до ручья, ласково омывающего корни высоких сосен. На небольшой полянке спешились, привязали и напоили лошадей, быстро развели костерок. За едой прерванный ранее разговор возобновился.
– Степаныч, не томи. Говори дело, – попросил Токмаков.
– Ты Кольку Бербешкина знаешь?
– Бандита караваинского? В нашей округе его все знают.
– Плохо он ведёт себя. Зазнался. Власть мою не признаёт. Да и мужики на него жалуются. Грабит он мужичков.
– Не без этого, Степаныч. Но ведь случись что – он за тебя пойдёт. С красной шпаной ему точно не по пути. Он в том году наших у коммунистов десять человек в Трескино отбил.
– И с нами ему не по пути, – твёрдо заявил Антонов. – Кто мужика обидел, тот и нам враг!
– Я не спорю, Саша. Он мне не друг. Но если это против нас сыграет? Дескать, сами себя грызём?
– А вот тут нам опять Ишин поможет. Так распишет, что у мужиков и сомнений никаких не останется: Антонов – их слуга и брат. А большевикам открытое письмо напишем. Протягиваем де вам руку помощи в борьбе с бандитизмом.
– Вот это мозг! – восхищённо зацокал языком Дмитрий, любуясь братом. – Гений!
– У Кольки людей человек пятнадцать-двадцать будет. Придётся нам своими рисковать, – погрузился в размышления Токмаков.
– Мы, Петя, предложим ему совместную операцию. Скажем, что в Курдюках кассу кооператива брать будем. Он выедет к нам с людьми навстречу, не ожидая подвоха. Где-нибудь в лощинке мы их разом и прихлопнем.
– Это мысль! – тотчас поддержал план Токмаков.
– Да, братуха, на печи с тобой не залежишься, – одобрительно похлопал брата по плечу Дмитрий.
– Это даже ещё не начало, Дима. Скоро сказка сказывается, – задумчиво произнёс Антонов. – Всё. Давайте отдыхать.
Путники поели, проверили лошадей и приготовились по очереди вздремнуть. Всем требовалось выспаться.
