На Мараукане наступал вечер. Громадное солнце, изменив красный цвет на фиолетовый, висело над горизонтом, обширная тень от соседнего коттеджа полностью закрывала лужайку, а на краю платформы, ближе к соседнему коттеджу, сидела, свесив ноги, светловолосая хрупкая женщина. По стереофото из представительского досье это была Ютта Бригит, ксенолог, специалист по квазиорганическим формам жизни. Родилась на Нейстре, но после восемнадцати лет, когда улетела на Землю учиться в университете, никогда больше ногой не ступала на родную планету. Подавала, да и сейчас подаёт большие надежды стать крупным специалистом в своей области, но всё портит неуёмная, сродни цыганской, жажда перемен. Никогда более двух лет не задерживается на одном месте работы, постоянно колеся по Вселенной. Пожалуй, она была единственным специалистом из всего контингента «Проекта «М», достойным уважения за свои знания и опубликованные труды, несмотря на то, что публикации носили такой же рваный характер, как и её неприкаянная жизнь – доходчиво и толково она излагала факты, выдвигала на их основе гипотезы, а уж выводы предоставляла делать другим.
Доев бутерброды и допив кофе, я опустил чашку в утилизатор и снова глянул в окно. Ютта по-прежнему неподвижно сидела на краю платформы, и если бы не оранжевый комбинезон, её можно было принять за фантом.
Что ж, самое время знакомиться с соседями. Я погляделся в зеркало, причесался и вышел из коттеджа. К моему удивлению, Куги у порога не было. По всей видимости, в преддверии ночи вернулся к своему хозяину выполнять обязанности подушки. И к лучшему. Но в то же время вместе с облегчением, что имитант кугуара вернулся к Борацци, я испытал и затаённое чувство лёгкой горечи. Всё-таки велико в человеке чувство собственника по отношению к тем, кого мы приручили.
Обойдя коттедж, я вышел на лужайку между домами и остановился метрах в пятнадцати за спиной Ютты.
– Добрый вечер, соседка! – мягко, чтобы не испугать сидевшую на краю платформы женщину, поздоровался я.
– Вечер добрый, – чуть помедлив, ответила она, не изменив позы и не поворачивая ко мне головы. – С прибытием на Мараукану, Вольдемар.
– Спасибо, Ютта. Не боитесь упасть?
– Нет… – ответила она задумчивым голосом. – Здесь красиво…
Я невольно огляделся. Фиолетовое солнце коснулось горизонта, на тёмном небе высыпали звёзды, а серо-белесое искусственное плато внизу будто клубилось туманом.
– Да, красиво, – согласился я.
– Если неподвижно сидеть, вглядываясь в плато, то можно кое-что увидеть… – продолжала она. – Присаживайтесь рядом.
Я сделал несколько шагов вперёд, но, почувствовав, как закружилась голова, остановился.
– Боюсь, ничего не выйдет.
– Почему?
Ютта, наконец, обернулась. В лучах фиолетового заката её лицо выглядело гораздо симпатичнее, чем на стереофото в досье. Только взгляд тёмных глаз был отрешённым, будто не от мира сего.
– Высотобоязнь, – вздохнул я.
– С ней надо бороться, – сказала она. – В юности я тоже боялась высоты, а теперь, как видите… Подходите, садитесь. Если вдруг свалитесь, ничего страшного не произойдёт – оболочечная мембрана подхватит вас и доставит на нижний ярус платформы.
Она отвернулась и снова застыла в отрешённой позе. Подойди я, сядь рядом, или развернись и уйди, она и не заметит. Возможно, и завтра не вспомнит.
Я закрыл глаза, глубоко вздохнул и сенсорно включив биочип под коленкой, немного подправил вестибулярный аппарат. Ничего, в общем, страшного – степень моей высотобоязни пока никто не фиксировал… А завести дружбу с Юттой мне не только хотелось, но и было необходимо.
