К счастью, Гилберт и Аня даже не подозревали, что вопрос об их будущем уже окончательно решен миссис Линд. Они неторопливо шагали среди теней Леса призраков. На холмах за опушкой под светлым, почти прозрачным небом с легкими голубыми и розовыми облачками грелись в янтарном сиянии солнца сжатые поля. В отдалении отсвечивали бронзой еловые леса, а их длинные тени ложились полосами на верхние луга. А здесь, в Лесу призраков, напевал среди мохнатых еловых лап ветерок, и были в его песне нотки осенней грусти.
– Теперь этот лес и в самом деле населен призраками – старыми воспоминаниями, – сказала Аня, наклоняясь, чтобы сорвать длинный папоротник, обесцвеченный до восковой белизны ночными заморозками. – Мне кажется, что маленькие девочки, Диана и Аня, по-прежнему играют здесь и часто сидят в сумерки у Ключа Дриад, назначая встречи выдуманным призракам. Знаешь, я до сих пор не могу пройти в сумерки по этой дорожке без того, чтобы хоть на миг не содрогнуться от страха. Был здесь один призрак, наводивший особенный ужас: дух убитого ребенка, который мог подкрасться к тебе сзади и всунуть свои холодные пальцы в твою ладонь. Признаюсь тебе, что и по сей день, приходя сюда после наступления сумерек, я не могу не представлять себе его мелкие, крадущиеся шаги за моей спиной. Я не боюсь ни Белой Дамы, ни безголового человека, ни скелетов, но думаю, что было бы лучше, если бы моя фантазия никогда не порождала этот дух ребенка. Как рассердила тогда Мариллу и миссис Барри вся эта история, – заключила Аня, улыбаясь своим воспоминаниям.
В лесах, окружавших верхнюю часть болота, было множество залитых лиловым сумраком просек, где в воздухе летали легкие осенние паутинки. Пройдя через мрачные заросли старых искривленных елей и окаймленную кленами и согретую солнцем небольшую долину, они увидели то, что искал Гилберт.
– А вот и она, – сказал он с удовлетворением.
– Яблоня… здесь, в лесу! – восхищенно воскликнула Аня.
– Да, и к тому же настоящая – с яблоками, здесь, среди елей, сосен и буков, за милю от ближайшего сада. Я был здесь как-то раз этой весной и нашел ее всю в цвету. И я решил, что непременно приду сюда осенью и посмотрю, будут ли на ней яблоки. Взгляни, сколько их. И выглядят совсем неплохо – желтовато-коричневые, и у каждого красноватый бочок. А ведь обычно плоды у таких дичков зеленые и неаппетитные.
– Я думаю, она выросла из случайно занесенного сюда много лет назад семечка, – сказала Аня мечтательно. – И как она сумела вырасти и расцвести и не сдаться – совсем одна среди чужих, эта смелая, упорная яблоня!
– А вот здесь упавшее дерево, и на нем подушка из мха. Садись, Аня, – чем не лесной трон? Я полезу за яблоками. Они все растут высоко: дерево старалось выбраться на солнце.
Яблоки оказались отменными. Под рыжеватой кожурой была белая-белая мякоть с редкими красноватыми прожилками; и кроме обычного, характерного для яблок вкуса они имели еще какой-то удивительный лесной привкус, какого не имеет ни одно садовое яблоко.
– Пожалуй, даже роковое райское яблочко не могло иметь более редкостного вкуса, – заметила Аня. – Но нам пора возвращаться домой. Смотри, три минуты назад еще были сумерки, а теперь – лунный свет. Жаль, что нам не удалось заметить момент превращения. Но я думаю, такие моменты никогда не удается заметить.
– Давай пойдем вокруг болота по Тропинке влюбленных. Ты все так же раздражена, как когда мы отправлялись в путь?
