Суть предложенного им технологического процесса заключалась в следующем: луб, отделенный от веток шелковичного дерева, рубили на кусочки и затем тщательно толкли в каменной ступе деревянным пестиком до кашицеобразного состояния. Периодически содержимое ступы встряхивали. В процессе измельчения и тряски растительные волокна переплетались между собой.
Затем полученную массу вычерпывали мелкоячеистым ситом, сплетенным из шелковых ниток, и выливали на гладкие доски. Их складывали вместе по нескольку штук и помещали для отжима излишней влаги под пресс. Отжатые листы бумаги аккуратно снимали и сушили. Кроме луба шелковичных деревьев, в Древнем Китае для изготовления бумаги применяли также обрезки шелковой ткани, коконов шелкопряда и обрывки рыболовных сетей, сплетенных из того же луба.
Однако, несмотря на выдающуюся роль Цай Луня в развитии процесса изготовления бумаги, все же не он был ее изобретателем. Сравнительно недавно (в последней четверти XX в.) археологами при раскопках в пещере Баоцяо под Чаньаныо в провинции Шэньси были найдены остатки бумаги, датируемой II–I вв. до н. э., т. е. изготовленной задолго до появления на свет Цай Луня. Из китайских документов первых веков н. э. известно также, что еще до Цай Луня использовалась бумага как минимум 3 сортов – шелковая, шелковичная и чистая тапу (несколько видоизмененное название океанической тапы).
Шелковая бумага изготавливалась из отходов коконов шелка. Она была очень дорогой и доступной лишь избранным. Интересно, что впоследствии книги из недорогой бумаги нередко повторяли форму свитков «шелковых» книг. Заслуга же Цай Луня состоит в том, что, применив опыт предков, он сумел сформировать основные принципы технологии производства листовой бумаги, что привело к созданию более дешевого и доступного материала. В результате для производства бумаги в Китае стали использовать не только луб тутовых деревьев, но практически любое растительное сырье и отходы: бамбук, иву, тростник, водоросли, траву, мох, солому, паклю и даже отжившее свой век тряпье. Дешевая бумага в то время даже называлась «цайлуньской».
Со временем процесс изготовления бумаги в Китае постоянно совершенствовался. Известно, что кора лубяных волокон шелковицы, или тутового дерева, после замачивания в воде разделялась на грубый внешний слой, который использовался для производства бумаги низшего сорта, и на мягкий внутренний, предназначенный для изготовления более тонких, изысканных и соответственно более дорогих видов бумаги.
Вслед за размачиванием лубяные волокна отжимали и снова помещали в специальные открытые чаны, наполненные водой с различными добавками (золой, известковым молоком и др.), после чего на протяжении нескольких часов варили.
Затем луб промывали чистой водой и лишь после этих предварительных операций расщепляли в ступке на отдельные волокна.
Полученную массу складывали в черпальный чан и смешивали с водой, клейкими растительными соками или клейстером, приготовленным из крахмала.
Сырье выгружали из чана на сетку из тонких бамбуковых палочек, обтянутую снизу шелковой сеткой, разливали в формы и подсушивали, затем извлекали и досушивали на солнце.
Именно китайцам принадлежит множество изобретений, связанных с бумагой: ее грунтовка, покрытие, окраска и даже производство бумаги, которой были не страшны мелкие насекомые. Во II в. н. э. в Китае из шелка-сырца впервые изготовили сорт бумаги, который мы сейчас называем туалетной. Правда, в то время она была предназначена вовсе не для гигиенических целей, а для создания изысканных изделий.
