Архимаг огляделся по сторонам. Ориентирование на местности, сдавай он по нему зачёт, Стас наверняка бы провалил, но внутреннее чутьё подсказывало: права Лея. Кругами ходят…
– Леший водит, что ли? – вслух подумал Стас.
Рыжая тут же полезла с советами:
– Бабушка рассказывала, если леший вот так куражится, надо выругаться громко!
Стас заинтересованно глянул на неё. Оригинальная методика, нечего сказать!
– Ну, так начинай, – миролюбиво предложил он. Лея открыла было рот, покраснела и закрыла его.
– Я думала – ты… – с надеждой обратилась она к архимагу. Драма превращалась в комедию.
– А я даме уступаю, – Стас даже поклонился, такой вот вежливый и галантный. – Давай-давай, не стесняйся!
Вконец смутившаяся вредина набрала воздуха, приготовилась… и беспомощно повернулась к архимагу.
– Не могу. Не получается у меня!
– А и нечего потому что! – отозвался кто-то рядом скрипучим сердитым голосом. – Ишь чего удумали, охальники! Никакого тебе уважения к старости!
Обернувшись, как по команде, на голос, путники увидели небольшого размера существо, больше всего напоминающее поросшую мхом сучковатую корягу, которой почему-то вздумалось ожить.
– Так это ж леший! – ахнул Стас. Слышать про подобного сказочного персонажа он слышал, а вот встречаться как-то не доводилось.
– Ну, леший, кто ж ещё-то, – буркнул тот, посверкивая на них алыми угольками глаз. – Так чего, сразу ругаться надоть?
– Это она не со зла, дедушка. Не подумавши, – примирительно начал архимаг, успев отметить, что Лея немедленно надулась и отвернулась. – Начиталась сказок всяких…
– Вот-вот, – поддакнул леший, с кряхтением устраиваясь на пеньке и потирая поясницу. – Нет чтоб уважение оказать, поздороваться хотя бы… Давай, ругай…
Лея не выдержала такого двойного напора. Выступив вперёд, она поклонилась лешаку в пояс.
– Прости, дедушка леший, не со зла ведь, по недомыслию. Помоги нам, пожалуйста, без твоей помощи не отыскать нам дороги!
Леший приосанился, погладил зелёную клочковатую бороду. Видно, что такие речи пришлись ему по вкусу.
– Может, и помогу… А чем за помощь заплатите?
Архимаг задумался. Интересно, чем может соблазниться лесная нечисть? Мысленно перебрал содержимое карманов. Всё не то…. Ещё и обидеть можно ненароком.
– Ну, что ж ты, чародей? – хихикал леший, видя замешательство Стаса. – Удивишь меня – помогу. И дорогу покажу, и совет дам хороший. А?
– Дедушка леший! – неожиданно встряла примолкшая было Лея. – А стихи хвалебные – это уважение?
Леший явно заинтересовался.
– Что-то не верится мне про хвалебные…. Нас, лесных жителей, всё больше ругать да дразнить норовят. Обманываешь, поди?
– Правду говорю, – заверила рыжая хитрюга. Вот ведь, почувствовала слабинку… Зацепила деда.
– Ну-ка, ну-ка, – благосклонно кивнул леший, устраиваясь на пеньке поудобнее.
Лея глубоко вздохнула, будто в воду прыгать собралась, и продекламировала с выражением:
Полыхнёт крылом Жар-птица,
Встрепенётся серый зверь,
И тихонько отворится
Потайная в сказку дверь.
Иноходца время спешит –
Ненароком, невзначай.
Улыбнётся добрый Леший,
Травяной заварит чай.
Радуги дуга – в полнеба,
Ветер грусть развеет в пыль.
Светлой былью станет небыль,
Чудной сказкой станет быль.
«А неплохо, – подумал архимаг, сообразив, что читает рыжая своё, не чужое. – Можно прицепиться, конечно, но – от души!»
Леший, видно, тоже оценил сиё народное творчество. Приосанился, напыжился-загордился. Поворчать, впрочем, не преминул:
