Среди этой россыпи древнегреческих городов происходит постепенное возвышение двух принципиально разных политических центров – Афин и Спарты. В то время как Спарта была воинственным полисом, обеспечивавшим контроль над регионом Мессенией за счет силы оружия, их соперники из Аттики – Афины, благодаря которым современный политический лексикон пополнился такими терминами, как «тиран» (так называли захватившего власть путем ликвидации конкурентов аристократа, не желавшего идти на реформы), «демократия» (т. е. «власть народа», под которой понимали механизм взаимодействия между аристократией и народом, при котором граждане имели возможность прямого участия в жизни полиса, хотя в численном выражении в эту категорию подпадала лишь четверть от всего населения) и «демагог» (т. е. «предводитель народа», под которым понимали политика, способного убеждать людей своими ораторско-риторическими талантами), выстраивали отношения с соседями через торговлю и межполисное взаимодействие.
В случае столкновения с внешней угрозой греческие полисы объединялись в единую коалицию, что и произошло во время Греко-персидских войн (499–449 гг. до н. э.). Этот военный конфликт был увековечен в памяти работами первого профессионального историка Геродота. Он получил известность благодаря знаменитой Битве при Марафоне (490 г.), известие о победе в которой принес пробежавший 42 км до Афин изможденный гонец, и подвигу 300 спартанцев в Фермопильском сражении (480 г.). Греко-персидские войны рассматриваются современными историками как первый пример столкновения Запада и Востока.
Отстояв территорию, на которой и зародилась классическая Греция, Спарта и Афины в скором времени вступили в конфликт друг с другом. Этот конфликт вошел в историю как Пелопонесские войны (431–404 гг. до. н. э.). Опираясь на военно-морские союзы, противоборствующие стороны активно задействовали коалиционную дипломатию, именно поэтому этот конфликт часто рассматривают как прообраз биполярного противостояния эпохи холодной войны. Удивительным образом унизительное поражение Афин и последующий упадок всех других участников Пелопонесской войны становится истоком для развития классической древнегреческой культуры – комедии, трагедии, драмы и философии. Один из выдающихся представителей последней, Аристотель, ученик Платона, чьим учителем был Сократ, выступит в качестве духовного наставника будущего величайшего завоевателя в истории человечества – Александра Македонского.
Движимый местью за убийство отца, Филиппа, объединившего Македонию (северная Греция) и греческие полисы и строившего планы будущей войны против персов, Александр Македонский в течение короткого промежутка времени (с 334 по 323 гг. до н. э.) завоевывает огромные пространства, включающие территории современной Турции, Передней Азии, Египта, Ирака, Ирана, части Центральной Азии, Афганистана и Пакистана, части Северной Индии. Несмотря на свою внезапную смерть и быстрый распад его военной империи, все завоеванные территории образовали т. н. эллинистический мир, что стало первым прообразом конвергенции Запада и Востока в истории человечества, а греческий язык на долгое время оставался языком международного общения, пережив на многие столетия саму Древнюю Грецию. Так, например, сформировавшаяся в эпоху Древнего Рима риторика (как искусство публичных выступлений) станет продолжением древнегреческой политико-философской традиции. Наконец, непосредственно фигура Александра Македонского, имя которого стало одним из самых распространенных в различных западных и восточных странах, до сих пор выступает в качестве предмета политического спора между современной Грецией и Северной Македонией.
