Евдоким внезапно остановился, настороженно подняв голову. Братья тут же замолчали, прислушиваясь. Вдалеке послышался низкий гул, похожий на рокот приближающегося войска. Из-за скал показались тёмные силуэты – не просто воины, а создания, сотканные из теней и дыма, с горящими красными глазами. Их было больше, чем в библиотеке, и они двигались с пугающей скоростью.
"Они не сдаются," – процедил Валера, поднимая артефакт. "Но и мы не отступим."
Лёва быстро открыл книгу на странице с защитными чарами, которые они уже использовали. "Попробуем усилить заклинание. Если артефакт действительно связан с равновесием, мы можем не только отразить их, но и изгнать эту тьму."
Братья встали плечом к плечу, а Евдоким занял позицию впереди, готовый защищать своих друзей. Валера направил энергию артефакта в воздух, а Лёва начал читать заклинание, его голос звучал твёрдо и уверенно несмотря на нарастающий шум врагов. Свитки, которые они несли, засветились мягким золотым светом, усиливая чары.
Внезапно из артефакта вырвался луч света, пронзивший небо. Тьма, что надвигалась на них, начала рассеиваться, словно дым на ветру. Теневые создания закричали, их формы распадались под воздействием сияния. Гул сменился тишиной, и вскоре вокруг братьев остались лишь горы и пустынная тропа.
"Мы сделали это," – выдохнул Лёва, опуская книгу. Его руки дрожали от напряжения, но в глазах горел триумф.
Валера кивнул, убирая артефакт в сумку. "Но это не конец. Они будут возвращаться, пока мы не найдём способ уничтожить источник их силы."
Евдоким крякнул, словно соглашаясь, и братья рассмеялись, несмотря на усталость. Единство и вера друг в друга давали им силы двигаться вперёд.
Вернувшись в королевство, они решили отправиться к старцу, чтобы рассказать о том, что узнали, и попросить совета. Старец встретил их с улыбкой, но в его глазах читалась тревога.
"Вы нашли больше, чем я ожидал," – сказал он, выслушав их рассказ. – "Артефакт – лишь ключ. Истинная сила тьмы скрыта в Сердце Хаоса, затерянном где-то за пределами этого мира. Вам предстоит найти его и уничтожить, иначе равновесие будет потеряно навсегда."
Братья переглянулись. Путь, который они прошли, был лишь началом. Теперь их ждало новое путешествие – в неизведанные земли, полные опасностей и тайн. Но с артефактом, знаниями из библиотеки и верным Евдокимом они чувствовали себя готовыми ко всему.
"Мы отправимся на рассвете," – сказал Валера, и Лёва кивнул в знак согласия.
Старец положил руку им на плечи. "Да хранит вас свет," – тихо произнёс он.
И так, с первыми лучами солнца, братья и их гусь вновь ступили на тропу, ведущую в неизвестность, зная, что их миссия – это не только битва за артефакт, но и борьба за судьбу всего мира.
Глава 6.
Солнце только-только поднялось над горизонтом, заливая королевство мягким золотистым светом. Деревянная хижина братьев, стоящая на окраине небольшой деревни, окружённой густыми лесами и полями, казалась тихим убежищем после их недавнего путешествия. Валера, старший из братьев, уже был на ногах, разводя огонь в очаге. Его широкие плечи и уверенные движения говорили о силе, закалённой годами приключений, а в тёмных глазах теплилась задумчивость – он всё ещё обдумывал слова старца о Сердце Хаоса. Лёва, младший брат, ещё спал, укрывшись старым шерстяным одеялом. Его светлые волосы торчали во все стороны, а рядом, на полу, мирно похрапывал Евдоким – верный гусь, чьи перья слегка топорщились от утренней прохлады.
