Элфи продула шлем, уменьшая плавучесть, и нырнула. Согласно показаниям дисплея, температура воды не превышала десяти градусов, но защитный костюм надежно защищал эльфийку от переохлаждения и даже компенсировал небольшое повышение давления.
– Используй криммеры, – раздался кристально чистый голос Жеребкинса в вибрационных блоках над ее ушами.
– Прочь из моей головы, кентавр.
– Повторяю, используй криммеры.
– Мне не нужны маркеры. Датчик прямо передо мной.
Жеребкинс вздохнул:
– Значит, они умрут, так и не выполнив свою задачу.
Кодированные радиационные маркеры представляли собой микроорганизмы, обработанные излучением той же частоты, что и искомый объект. При точном указании параметров в мастерской Жеребкинса они безошибочно вели прямо к цели. Правда, всего в двух шагах от попискивавшего на дисплее датчика необходимость их применения выглядела некоторым излишеством.
– Ладно, – простонала Элфи. – Просто не люблю, когда из меня делают подопытное животное.
Она открыла водонепроницаемый клапан на перчатке и выпустила в воду облачко светящихся оранжевых существ. На мгновение они собрались вместе, затем устремились к датчику.
– Плавают, летают, роют землю, – выдохнул изумленный собственным достижением Жеребкинс. – Да хранят небеса их крошечные души.
Криммеры оставили за собой светящийся оранжевый след, по которому и поплыла Элфи. Обогнув острый каменистый выступ, она обнаружила сам датчик. Светящиеся микроорганизмы суетливо очищали его от растений.
– Ну, ведь удобно же? Скажешь, они не помогают оперативнику в его нелегком труде?
Они, конечно, помогали, учитывая, что воздуха у Элфи осталось всего на десять минут, но Жеребкинс и так слишком важничал.
– Лучше бы выдал мне шлем с жабрами, раз уж знал, что датчик находится под водой.
– Воздуха достаточно, – возразил кентавр. – Тем более криммеры расчищают для тебя рабочее место.
Микроорганизмы поглощали водоросли и растворяли мелкие камни, пока наконец датчик не засверкал, словно в тот день, когда сошел с конвейера. Закончив работу, крошечные существа, мигнув напоследок, умирали и с легким шипением таяли в воде. Элфи включила фонари на шлеме, направив оба луча на прибор, изготовленный из прочного сплава. Размерами и формой он более всего походил на банан, покрытый электролитическим гелем.
– Благодаря Ракушке вода достаточно прозрачная. Я получаю изображение вполне приличного качества.
Элфи, повысив плавучесть защитного костюма до нейтральной, замерла в воде, насколько это было возможно.
– Ну, что ты видишь?
– То же, что и ты, – ответил кентавр. – Датчик с мигающим красным индикатором. Если дотронешься до экрана, я сниму некоторые показания.
Элфи коснулась ладонью гелевого слоя, и многоцелевой датчик в перчатке синхронизировался со старинным прибором.
– Жеребкинс, не забывай, осталось девять с половиной минут.
– Я тебя умоляю, – с усмешкой произнес кентавр. – За девять с половиной минут я успею откалибровать целую флотилию спутников.
Да уж, с него станется… Капитану Малой осталось лишь дождаться, пока ее шлем завершит системную проверку датчика.
– Ммм, – произнес через тридцать секунд Жеребкинс.
– Ммм?! – с некоторым беспокойством переспросила Элфи. – Не мычи, кентавр. Порази меня научными терминами, только не мычи.
– Судя по всему, датчик в полном порядке. Находится в поразительно исправном состоянии. А это значит…
– Что неисправны три других датчика, – сделала вывод Элфи. – Где твоя хваленая гениальность?
