Я цеплялась за руку няни и как самое сильное из известных мне заклинаний повторяла: "Астер бы смогла". Лишь когда дверь комнаты закрылась, и я смогла посмотреть на Симону.
– Почему они думают, что я там? Я ведь здесь! И где Астер? Они перепутали нас? Что с Астер?
– Ох, моя девочка, – Симона прижала меня к себе и с нежностью погладила меня по волосам.
– Где Астер? – я шмыгнула носом, глядя на няню.
– Она жива, – она грустно улыбнулась. – Она – жива.
Я растерялась. Астерия жива – это же хорошо! Но почему-то няня не выглядела радостной. Даже, кажется, наоборот – разгрустилась ещё сильнее, чем там, на улице.
– Но кто тогда умер? – я совершенно ничего не понимала.
– Принцесса Артемия, – Симона прижала меня к себе и снова начала гладить меня по голове. – Сегодня, для всего королевства официально умерла принцесса Артемия – самая младшая из дочерей короля.
– Я же жива. И Астер жива… – неуверенно повторила её же слова и выгнулась, чтобы посмотреть на её лицо.
– Астерия теперь словно сказочная Рапунцель. Заперта в огромной башне и ход туда есть лишь для избранных, – няня шумно выдохнула и покачала головой.
Астер в огромной башне. Словно в сказке. Я улыбнулась дрожащими губами. Ей наверно понравится такая игра. Там наверняка столько всего разного-интересного.
– Как думаешь, отец разрешит завтра к ней сходить?
– Нет, Мия, – улыбка няни выглядела беспомощно. – Боюсь, мы не относимся к избранным.
***
Сима оказалась права.
Вычислить башню, где спрятали Астерию, было легко. В замке их вообще всего две, и обе рядышком стоят, но одна чуть ближе и там живёт придворный магистр. А вот вторая уже много лет заброшена. Но меня не пустили. Вообще в ту сторону не пустили!
Без Астерии было скучно и одиноко. Сима хорошая, и меня любила, но и с ней мы теперь виделись крайне редко. А прогулки теперь проходили исключительно в компании служанки и больше напоминали занудное шествование из одного угла сада в другой.
Старшим было не до меня. Они тренировались, чему-то учились. С ними занимались учителя – умного вида дядечки, в камзолах без украшений, но явно недешёвых. К ним приходили гости. У них даже друзья были! И отец на каждом ужине осведомлялся у них «как твои успехи дочь моя, сын мой».
И лишь я чувствовала себя белой вороной. Вечно в стороне. И никому не нужная. Словно Астер и в самом деле умерла, и теперь до меня не было дела никому, кроме верной няни.
Но всё равно дворец казался другим. Как будто на картину пролили крепкий чай и все яркие цвета потерялись. Мой любимый дом стал более мрачным, хотя меня уверяли, что ничего не изменилось, а освещения так и вовсе добавили.
Служанок вокруг меня тоже стало как будто меньше. Но какая разница, если мои платья были по-детски простыми, и даже одной из слуг было достаточно чтобы справиться с тем, чтобы помочь мне одеться.
Желтые листья почернели и опали. Снег выпал и сошёл, обнажая зеленеющую траву и распустившиеся весенние цветы.
Словно один бесконечно долгий, по какому-то недоразумению затянувшийся день. По одному и тому сценарию. Поздний подъём. Поздний завтрак в одиночестве. Унылая прогулка по одному и тому же маршруту. Занудное вышивание. Обед в одиночестве. Опять прогулка. Ужин в собственных покоях и сон.
Все возможные торжества и приёмы в их честь, прошли мимо меня. Дни рождения старших сестёр, брата, отца тоже обошлись без меня.
И даже в мой день рождения ничего не изменилось. Праздника не планировалось изначально: «Ах, у Астерии ещё траур по сестре. Не время для приёмов». Меня даже не спрашивали, просто оповестили об этом через служанку.
