Вот и столовая, и как раз время обеда. Но на этот раз девчонки отказались обедать с ними:
– Неудобно! Да и мама с папой нас потеряли уже наверно. Пойдём домой.
– Ладно, но после обеда возвращайтесь, хорошо? – попросил Артур. – Девочки только лукаво посмотрели на него и, ничего не ответив, исчезли.
В столовой стоял стук ложек и вилок, а кое-кто уже скрёб ими о донышки тарелок. Артуру вспомнился сенокос: вот так же «отбивают» косы и водят по ним напильником, затачивая их. И понял вдруг, как же он соскучился по ферме и по нелёгкому фермерскому труду, где всё просто и всё на виду: как работаешь, такой и результат. И по рассветам. И по закатам. По звёздам над головой. По шуршанию листвы, по щебету птиц. При всей роскоши обстановки замка, при всём богатстве его обитателей они были лишены всего этого.
Друзья давно сдвинули два стола, и обедали за ними. Бард, Стрелок и Алиса с Вероникой уже были на месте. Алиса (как всегда при встрече с Артуром) покраснела, закашлялась и выскочила из-за стола. Друзья снисходительно улыбнулись, Артур уже привык не обращать на это внимания.
– Вы где пропадали? – спросил Стрелок.
– В зверинце, Дракошу учили взлетать.
– Это как: махали руками и подпрыгивали на месте? – съязвил Бард.
– Почти. Только вместо нас была курица.
– А-а, понятно, – блеснул глазами Стрелок. Он вообще быстро схватывал суть дела. – А дальше как – выше забора?
– У смотрителя есть знакомый охотник с соколом, обещал с ним связать, а потом передумал. Теперь не знаю, как быть.
– Ну, вы даёте! – воскликнул Стрелок.
– Ваш друг – Стрелок, а вы к какому-то смотрителю обращаетесь, – казалось, он был искренно огорчён.
– А что, у тебя есть сокол? – удивился Артур.
– У меня – нет, зато у отца есть.
– А он поможет?
– Он… вряд ли. Но он разрешает иногда мне с ним поохотиться.
Глава 26
В гостях у Стрелка
Кажется, дело пошло на лад. После обеда Артур и Стрелок пошли к проректору за разрешением. Вообще-то в городе по выходным не требовалось увольнительной, но ведь им нужно за город. Выслушав их, проректор только махнул рукой: мол, идите на все четыре стороны, и выписал пропуск. Ребята с лёгким сердцем быстро зашагали в сторону города, миновали пост у ворот дворца и второй – на выходе из города. А затем ступили на мост через реку, которая и охраняла, и питала город. Артур дышал всей грудью и вертел головой во все стороны: как давно он не выходил из замка, как долго был фактически взаперти!
Солнце было в зените и припекало с каждой минутой всё сильнее. Артур и Стрелок сняли мушкетёрские шляпы. Вспотевшие под шляпами, овеваемые лёгким ветерком головы почувствовали приятную прохладу. Пройдя мост, Стрелок повернул налево и быстро пошёл вдоль берега. Артур еле поспевал за ним. Он предпочёл бы пройтись не спеша, любуясь красотами, но Стрелок, похоже, уже пресытился ими. Или они вообще его не трогали.
Не прошло и получаса быстрой ходьбы, солнце всё ещё было в зените, когда вдалеке показалось мельничное колесо. Вал его уходил внутрь дома. Падая вниз, вода разбивалась на мириады крохотных капелек, и над мельничным колесом висела радуга, как после дождя. Артур залюбовался ей, а Стрелок, не задерживаясь, прошёл к дому, видимо, уже пресытившись этим зрелищем. Артур твёрдо решил для себя: когда-нибудь и у них будет такая мельница. Подойдя к дому, они зашли внутрь. Их встретил неприветливый бородатый мужчина:
