Вскоре и третий солдат упал с ножом в спине. Остальные попятились.
– Что за колдовство? – завопил Вьери, выхватывая меч и дико озираясь по сторонам.
Теперь ему явно было не до смеха. Зато раскатисто рассмеялся кто-то другой зычным низким смехом.
– Это не колдовство, мальчишка, а мастерство!
– Покажись! – взвизгнул Вьери.
Из-за деревьев вышел могучий бородатый человек в легких доспехах и высоких сапогах. За ним виднелось еще несколько людей, одетых схожим образом.
– Исполнено, ваша сопливая светлость, – язвительно ответил бородач.
– Наемники! – зарычал Вьери и повернулся к солдатам. – Чего вы ждете? Убейте их! Убейте всех!
Главный наемник подошел к Вьери, с неподражаемым изяществом забрал у него меч и переломил лезвие о колено, словно прутик.
– Не тебе распоряжаться нашей жизнью, малыш Пацци. Но должен сказать, ты вполне достоин семьи, в которой вырос.
Вьери лишь повторил свой приказ солдатам, и те с явной неохотой двинулись на невесть откуда взявшихся противников. Молодой Пацци, схватив алебарду убитого солдата, бросился на Эцио и сумел выбить у него меч, который отлетел на приличное расстояние.
– Эцио, держи другой! – крикнул ему бородач, бросая свой.
Меч воткнулся в землю у самых ног Эцио. Оружие было тяжелым – молодому человеку пришлось взяться за эфес обеими руками. Он с легкостью перерубил древко алебарды и начал наступать на своего заклятого врага. А тот, видя, что наемники силой и ловкостью превосходят его солдат и что потери его отряда растут, скомандовал отступление и бросился наутек, осыпая проклятиями Эцио и его неожиданных союзников. Широко улыбаясь, главарь наемников подошел к молодому Аудиторе.
– Рад, что отправился вам навстречу, – сказал он. – Похоже, мое появление оказалось весьма своевременным.
– Я не знаю, кто вы, но вы действительно появились здесь как нельзя более кстати. Примите мою искреннюю благодарность.
В ответ на его слова бородач захохотал, и в его голосе Эцио послышалось что-то знакомое.
– Я, случайно, не встречал вас раньше?
– Давно это было. И все же я удивлен, как ты мог не узнать родного дядю!
– Дядя Марио?
– Он самый!
Марио заключил племянника в медвежьи объятия, затем подошел к Марии и Клаудии. Увидев, в каком состоянии находится его невестка, дядя помрачнел.
– Вот что, дитя мое, – сказал он, обращаясь к Клаудии. – Сейчас мы с Эцио отправимся в castello[55]. Мои люди останутся вас охранять. У них найдется, чем вас угостить, поскольку вы явно голодны. Я пошлю всадника вперед, он вернется с каретой. В ней вы проделаете остаток пути. На сегодня вы прошли уже достаточно. И потом, я вижу, что моя дорогая невестка… – Он помолчал и добавил почти шепотом: —…очень устала.
– Спасибо, дядя Марио.
– Тогда решено. Скоро увидимся.
Марио отдал распоряжение своим людям, потом обнял Эцио за плечи и повел в свой замок, возвышавшийся над городком.
– Как ты узнал, что мы идем к тебе? – спросил Эцио.
– Один мой флорентийский друг отправил ко мне гонца, – уклончиво ответил дядя. – Но мне известно о последних событиях. У меня не такие силы, чтобы двинуться на Флоренцию. Я лишь молю Бога, чтобы Лоренцо сумел держать Пацци в узде. Ты лучше расскажи, что случилось с моим братом и племянниками.
Эцио заговорил не сразу. Душевные раны были еще слишком свежими.
– Они… их всех казнили по обвинению в государственной измене… Я спасся по чистой случайности.
– Боже мой, – прошептал Марио, и его лицо сморщилось от боли. – А ты знаешь, почему это случилось?
