«Любопытно, – подумал Андрей, – причем здесь тогда Петербург и белые ночи? Хотя, с тем же успехом можно сказать, „причем здесь гондольер и маскарад“! Впрочем, если вдуматься, то маска его вполне уместна – всё здесь гигантская символическая маска, за которой скрывается какая-то неведомая реальность и высший смысл. Такое впечатление, что разыгрывается грандиозный спектакль, где я играю не последнюю роль. Знать бы, какую»…
Тем временем маскарадный гондольер причалил к последней ступеньке спуска и замер, не говоря ни слова, словно приглашая Андрея к занимательной прогулке по каналам туманного Санкт-Петербурга.
«Ага, – подумал Андрей, – как в названии песни «Приглашение к путешествию». Только все эти астральные приглашения превращались в очередную ловушку. Наверняка нечто подобное и сейчас предусмотрено. С другой стороны все эти испытания преодолимы и только помогают выяснить еще одну детальку в строении потустороннего мира. К тому же эта гондола должна привести к узлу каких-то событий, а то не ясно куда идти и что делать – город ведь пуст, по крайней мере с высоты пустым казался.
– Ну что, любезный, – уже вслух обратился он к гондольеру, – прокатиться приглашаешь? А какова такса? Какая у вас валюта в ходу? Небось ни рубли, ни баксы, или, если вы действительно венецианский гондольер, то лиры затребуете? Хотя, если судить по прикиду, вы из восемнадцатого века пожаловали, а тут уж я вообще не в курсе, какая валюта в ту пору в Венеции ходила. Так вот, ни долларов, ни лир, ни тем более каких-нибудь пистолей или пиастров у меня с собой нету.
Собственно никакого внятного ответа Андрей и не собирался получить. Обычно существа астральных миров либо вообще ничего не отвечали, либо ответы давали невпопад, что свидетельствовало об их крайней ограниченности, за исключением, конечно, тех случаев, когда ему попадался кто-нибудь из Иерархии, наподобие черного магистра или Ио. По гондольеру же было видно, что он обычный функционер нижнего звена, и разговор Андрей повел скорее с самим собой, как мы иногда разговариваем с бессловесными животными. Как он и ожидал, ответ оказался несколько неадекватен:
– Сценарий, нужен сценарий!
– Сценарий? – Удивился Андрей. – При чем здесь сценарий! Здесь что, МХАТ или Ленфильм какой-нибудь? Ладно, ваш ответ мы расценим по-своему, возможно под этой фразой вы подразумевали нечто другое, но пока что я приму ваше приглашение и сяду в лодку. Будем считать, что это и есть начало какого-то неведомого сценария.
Он соскочил со ступеньки и уселся в беседку, украшенную разнообразными архитектурными излишествами. Гондольер что-то еще пробормотал о том, что всем здесь необходим сценарий, затем оттолкнулся шестом от гранитной ступеньки и гондола поплыла по течению в сторону Невского. Андрей несколько раз пытался выяснить у бестолкового ряженого, куда они, собственно, плывут, но добиться от него каких-то объяснений, помимо необходимости какого-то загадочного сценария, ему так и не удалось, гондольер, как истукан стоял на корме и изредка погружал шест в воду, что не особенно сказывалось на скорости лодки.
«Ладно, – подумал Андрей, – все равно от тебя ни хрена не добьешься, раз плывем, значит куда-то приплывем, здесь ничего не бывает просто так. По крайней мере, как говорят китайцы – сидеть лучше чем стоять, а лежать лучше, чем сидеть. Чем бесцельно бродить по пустому городу, лучше совершить водную прогулку и понаблюдать за происходящим».
