– Царствуй, Великий…
Жрец помахал жезлом, и носильщики тронулись. Вмиг толпа всколыхнулась. Женщины побежали вслед, дети плакали. Зверовидный наместник прыгал, ярился и их расшвыривал. Жрец шепнул что-то Уáскару. Старец, глянув на Макса, свесив свой сизый нос, ляпнул:
– Мы правим… честно.
Вслед им послышалось: – Инка! Молим!! Дай нам вернуться в Город отцов!!
Носильщики шаг ускорили; женщина прорвалась к ним.
– Царствуй, Великий! Муж убит Духами! Возврати меня в Город!
Жрец её стукнул. Женщина в слёзы: – Посланный Солнцем! Просим пощады!!
– Глупая баба, – сплюнул жрец злобно.
Выезд достиг пост стражников у костров. Блок сдвинулся…
Макс привстал, видя войско в тоннеле. Каждый был: в меховой тёмной робе и в сапогах из меха, в шлеме из бронзы; меч был за поясом, на руке – щит из бронзы. Каждый нёс факел. Между колоннами шёл начальник, но в робе белой, с узким щитом из тёмного серебра, мерцавшего в свете факелов; уши были под дисками серебра же. Он доложился:
– Гвардия ждёт Великого! – и воззрился на Макса ясным открытым взглядом.
Уáскар кивнул ему.
– Рýми, ладно… командуй.
Тот что-то крикнул. Прибыли люди в рубище, что сменили носильщиков (странный факт, но они, эти люди, были светлее, не как индейцы, и бородаты).
Жрец меж тем положил у ног старца жёлтые шубы и прогнусил с поклонами:
– Царство Хладных Потоков.
Рýми махнул рукой. Блок, взлетев, скрыл рыдающих женщин, воинов и наместника Йана-макану на перекрёстке пары тоннелей. Быстро сомкнувшись вкруг паланкина, гвардия тронулась, заключив в себе бородатых носильщиков, Чкау-о и Батаки с бедным семейством.
Минуло время. Похолодало. Макс надел шубу. Топот гвардейцев, вой сквозняков баюкал. Макс клевал носом и, чтоб встряхнуться, слез с паланкина, а пойдя следом, выяснил, присмотревшись, что цветом кожи, ростом и статью десять носильщиков выделяются. Изо ртов их от холода сеял пар; они были лохматы, ноги босые.
– Эти из ваших? тоже из хáтнъ рун10? – Макс спросил у Батаки.
– Йáнкун11. Рун-льама12.
Макс смысл не понял. Он огляделся. Ход, коим двигались, плоскостенный, широкий, сёкся тоннелями под прямым углом.
– Вы прорыли их? – Макс спросил у Батаки.
– Было до нас.
– Понятно… Ну, и куда идём?
– Лучезарный увидит. Скоро увидит! – встрял объявившийся Чкау-о, чтоб, глядя на Макса, сыпать вопросами: – Лучезарный пешком идёт? Недоволен? Что он с мужланом, не в паланкине?
– Долог путь? – вставил Макс, перебив.
– Недолог. Будет Ущелье, Мёртвый Лес… – Жрец умолк, прогнусив затем: – А Волшебный луч Лучезарный взял у Отца? У Солнца?
Макс подтвердил: – У Солнца.
– Что у Посланника на боку, здесь? – Жрец тронул рацию, что виднелась в кармашке комбинезона.
– Это речь Солнца. Я говорю с Ним.
Жрец отскочил, приблизился и, потрогав жезлóм край рации, успокоился, вновь пошёл рядом с Максом, задал такой вопрос:
– Наш Отец послал Лучезарного, чтоб проверить, как Его чтим?
– Да. Именно.
Жрец рванул к паланкину и завязал там с Уáскаром тихий диспут.
Кто-то стал кашлять. Макс обернулся. Женщина зябла, к ней жались мальчики. Скинув шубу, он прошагал к ней, вынудил дар накинуть. Топая рядом, войско косилось, но не сбивалось с дружного марша. Вскоре начальник Рýми воскликнул:
– Шире шаг! Царство Хладных Потоков!
Плоские стены разом исчезли. Ход влился в полость, мрачную, стылую. Дули ветры, рвавшие пламя факелов… Начался мост над бездной в виде ущелья. Тросы с настилом страшно качались. Старец вцепился в борт паланкина. Макс брёл у поручня. Далеко внизу, на дне бездны, голые люди били по скалам звонкими кирками, пёрли глыбы; свет костров освещал их. Макс, дивясь, повернулся к Батаки, чтобы спросить его и о пропасти, и о людях в ней.
