К тому же он страстно завидовал всем, кто сумел достичь больших высот. По вечерам, читая газеты, он со вздохом говорил об одном известном теннисисте: «Везёт же людям. Всё у него есть, и вилла, и шикарная яхта, и любовниц меняет как перчатки. Ему было невдомёк, что как раз в то время, пока Джон неторопливо похлёбывая кофе, читает газету, этот известный теннисист, обливаясь потом, почти до изнеможения отрабатывает свой коронный удар слева. Он видел его только в блеске славы и громе оваций, а его порванные связки и растянутые сухожилия, о которых, кстати, тоже писали в газетах, как-то проходили мимо его внимания.
– Ограбить, что ли банк и сделаться миллионером, – вздыхал по вечерам Джон.
– Сидел бы уж! – грубо говорил ему отец, – тоже мне грабитель нашёлся, да ты и мухи то не обидишь, шёл бы вон лучше погулял с девушками.
Несмотря на свои тридцать лет Джон ещё не был женат. И не потому, что он был некрасивым, отнюдь нет, многие девушки считали очень даже наоборот. Но его слабая мечтательная натура хотела чего-то возвышенного, чего-то романтического, а ему как на грех попадались обычные женщины с толстыми икрами и крикливыми голосами. Всё это, между прочим, не мешало ему поддерживать отношения с некоторыми из них.
Но его мечтательная натура не находила в них никакого удовлетворения, мимолётные случайные встречи со случайными женщинами ещё больше наполняли его душу пустотой.
Как-то раз вопреки своим привычкам он после работы зашёл в небольшой пивной бар. Он не любил эти заведения, острый запах мужского пота смешанный с запахом дешёвых духов раздражал его и отвлекал от неясных дум, в которые пряталась его слабая и мечтательная натура.
– Эй, Джон! – окрикнул его громкий мужской голос. Джон сделал вид, будто ничего не услышал.
– Да ты чё Джон оглох, что ли? – и к столику Джона подошёл невысокий крепко сбитый парень.
– Не узнаёшь совсем. Я Фред, помнишь, как я тебя в колледже книжкой по голове треснул.
Джон с холодной рассеянностью взглянул на него.
– Что-то не припомню мистер Фред.
– Зазнался, зазнался совсем небось, большой птицей стал, Джон, потому старых друзей не узнаёшь, – проговорил с обидой Фред.
– Никакой птицей я не стал, – смутился Джон, – работаю техником в одной небольшой фирме.
– А вот я! – и Фред многозначительно закатил глаза под потолок, – работаю на одном секретном объекте.
Джон рассеянно слушал его.
– Пойдём, Джон, пропустим по кружечке пивка.
Джон нехотя согласился. Видимо невнимание Джона задело Фреда и он стал хвастаться.
– Я на особом объекте работаю, Джон.
Джон взглянул на него повнимательнее.
– У нас там такие чудеса происходят, Джон, ну прямо, как в сказке!
Фред быстро оглянулся по сторонам и наклонился к самому уху Джона.
– У нас там изготовляют машину времени!
Джон насмешливо посмотрел на него.
– Не веришь? – и Фред сердито засопел носом.
– А ты то откуда об этом знаешь? – спросил у него Джон.
– Знаю, знаю! – таинственно проговорил Фред.
Ничего таинственного в этом не было, просто Фред, дежуривший у запасного телефона, который соединял полковника Джеймса со Смитом, один раз забыл положить трубку и стал невольным свидетелем их разговора, из которого он и узнал про машину времени. С этого времени тайна буквально распирала его, но он до поры до времени молчал. Однако алкоголь и невнимание Джона развязали ему язык и сейчас о тайне знали двое. Эта развязная болтовня пьяного охранника и послужила началом тех роковых событий в судьбе Джона, речь о которых пойдет в дальнейшем.
