Близилась ночь, рыси отправились на охоту, а Аврора поспешила к барсукам узнать, вернулся ли Пухляк? Когда хищники скрылись в полутьме, девочка-лиса нырнула в просторный лаз и устремилась по извилистым коридорам барсучьей норы. В той самой комнате, где состоялся разговор о Мугрюме, она увидела дядюшку и тётушку и еще одного крупного барсука с широкими белыми полосками на продолговатой морде – это и был Добряк.
– Так это правда! – вскричал он, увидев Ари в лисьем обличьем. – Значит ты не шутил, когда говорил о храброй лисице?!
– Какие уж тут шутки, свалилась на мою голову! – проворчал Пухляк.
– Наконец-то, нашёлся зверь, который не побоялся выступить против злотворения Мугрюма! – воскликнул Добряк.
Ари прикусила язык, услышав, как её называют зверем.
– Что вы кричите, тише, прошу! – ужаснулся Пухляк.
– Рад познакомиться, храбрейшая! – поклонился Добряк, не обращая внимания на брата.
– И я очень рада! – ответила Аврора. – Но, боюсь, вы преувеличиваете, я вовсе не такая храбрая.
– Нет-нет, вы по-настоящему отважны! Мой старший брат пуглив, но добросердечен! Когда он рассказал о вас, я был удивлён и не сразу поверил, но теперь вижу: всё так, как он сказал.
– Значит, вы считаете, что я права и нужно выступить против медведя?
– Открыто не нужно, будем действовать исподволь. Мугрюм слишком долго терзает лес, пора расквитаться с ним!
Пухляк закрыл лапой морду.
– И это в моей норе!
Братья барсуки были похожи, как шишки с одной ветки, но нравом расходились. Добряк отзывчивый и сердечный, обладал толикой отчаянности. Пухляк осторожный и опасливый, прежде всего думал о своей Ангелине и не любил ввязываться в неприятности.
– Успокойтесь, прежде, чем мы что-либо предпримем, хорошенько спланируем, – заверила Аврора Пухляка.
– Ваши планы куропаткам на смех и не страшны такому противнику, как Мугрюм! – не унимался тот.
– Для начала расскажите, что знаете о нём? – зашла с другой стороны Ари. – Все догадываются, что к тёмным делам в лесу причастен колдун, но никто точно не знает, как? В чём его тайна? Каким образом он один держит в страхе весь лес?
– Его тайну не знает никто, – понизил голос Добряк. – Несколько зим назад, когда появились первые жертвы, некоторых зверей находили застывшими в страшных позах: клыки обнажены, когти выпущены. Их сердца бились, как мухи, застрявшие в смоле, но ни один мускул не мог дрогнуть на неподвижных телах. У каждого из них находили метку на шкуре. Мы поняли – это колдовство, сильная, неизвестная нам магия. Те, кто чудом уцелел рассказывали о громадном косматом медведе с чёрной шкурой и необычайно злыми глазами, а потом стали пропадать целые семьи! Тогда животные затаились, ища место, где никто их не найдёт. Но от чёрного медведя просто так не спрячешься, ему помогают призрачные волки!
Ари внимательно слушала.
– Однажды на лес опустился густой сероватый туман и держался несколько лун подряд. На всякий случай мы не выходили из нор.
Теперь рассказывал Пухляк.
– После этого появились волки крупнее обычных в несколько раз, с глазами цвета синего льда. Они возникали ниоткуда и исчезали в никуда. Никто не знал, где и когда они объявятся в следующий раз. Известно было только одно; с ними приходит беда, и подчиняются они Мугрюму, вот так-то.
– Вы упомянули какую-то метку, как она выглядит? – спросила Аврора.
Добряк подобрал корешки, которыми Пухляк вычищал зубы и сложил из них… буквы У и М.
