– Вы меньше и слабее меня, в пути вам будет трудно.
– Как будто тебе не будет? – всхлипнул братец.
– И мне, но я не сдамся, чего бы это ни стоило! А вы не сможете идти с короткими передышками, без отдыха, практически голодая. Взрослые сильные звери не станут ждать, пока вы наберётесь сил. Поэтому ждите меня здесь.
Фиалка, понурившись, молчала
– Если и ты тоже не вернёшься, как мама?!
На этот вопрос у Шустрика ответа не было. Фиалка подтолкнула Пискуна, и они втроем прижались на миг, чтобы надолго разлучиться.
– Я вас люблю, ждите меня! – сказал Шустрик и, сдерживая горячие слёзы, побежал прочь.
Прощание барсуков было не менее грустным.
– Не думал я, что на старости лет покину родную нору, – вздыхал Пухляк.
Ангелина утирала слёзы.
– Ну, будет, будет, – как мог, утешал её барсук. – Нечего слёзы лить! Не навсегда ведь прощаемся!
Тётушка Ангелина поцеловала милого сердцу барсука в чёрный нос, и поспешила в нору вместе с лисятами. Ей не хотелось тревожить родных своей печалью. Все были готовы и без лишних проволочек отправились в путь. Впереди летел ворон Матиас, за ним следовали рыси, потом бежали Шустрик и Ари, последними были барсуки. Их набралось немало: дядюшки Пухляк и Добряк, сыновья того и другого и прочие, прочие. Коренастые животные с грубой шерстью и массивным телом, на коротких лапах длинные когти, способные оставить на теле врага серьёзную рану. Альфа то и дело оглядывался. Позади бежала Дымка, прикрывая собой рысят. Барсуки не осмелились бы напасть на неё, да и зачем? Но времена были лихие, и вожак не доверял никому!
Шустрик поравнялся с Авророй.
– Прости меня!
Его голос звучал виновато.
– Тебе не за что извиняться, – как ни в чём не бывало ответила она. – Ты испугался за брата и сестру. Это понятно, ты отвечаешь за них.
– Я вёл себя недостойно. Струсил, и сорвал зло на тебе.
– Ты прав, я должна больше думать о последствиях. И я не должна забывать о своих родных.
Аврора почувствовала, как в горле образовался ком.
– Но… сейчас мне важнее, что будет здесь.
– Почему? – спросил лисенок.
– Тяжело разговаривать на бегу. Я потом объясню, – проглотив ком, сказала Ари.
Лисёнок кивнул. Звери бежали уже довольно долго. До наступления темноты им нужно было добраться до Серебряного ключа (так назывался лесной ручей). Добряк вспомнил о горностаях, живущих рядом с ним. Они были дальними родственниками барсуков и, хотя размером значительно уступали своей полосатой родне, темпераментом явно опережали. Быстрые и незаметные лазутчики пригодились бы в борьбе с Мугрюмом.
– Были случаи, когда горностаи проявляли настоящую кровожадность, борясь с врагом! —деловито рассказывал Добряк.
– Ой-ой! – закатил глаза Альфа. – Стоит ли встречаться с такими опасными хищниками?! – нарочито испуганным голосом воскликнул он.
– Ты со своими котятами можешь не ходить, – проворчал Пухляк.
– Кого ты назвал котятами?! – взревел Альфа и кинулся к нему.
Все барсуки тотчас же сгрудились в кучу. Аврора, услышав шум обернулась и увидела ужасную картину. Она бросилась между рысью и барсуком, совершенно не думая о себе.
– Остановитесь сейчас же! Нам нельзя привлекать внимание! Идём посреди леса, не скрываясь, а вы затеяли драку!
– Вот ещё! С кем тут драться?! – надменно сказал Альфа, фыркая и топорща усы.
– А ты попробуй, или боишься? – поддел Пухляк, которого раздражало высокомерие рысей.
– Я с удовольствием отгрызу тебе нос, как обещал! – снова разъярился вожак.
