– Осторожно! – крикнула Ари. – Эти человеческие вещи могут принести вред, если не знать, как ими пользоваться!
– Почему? – удивился рысёнок. – Как они навредят мне?
– Осколками на полу ты можешь поранить лапу, а топор и того хуже.
– И откуда ты всё знаешь? – подозрительно спросил Альфа. – Как это называется и для чего?
– Её дед жил у людей, пока его не отпустили, – сказал Шустрик.
Он почувствовал замешательство подруги. Его попытки стать храбрее, кажется, давали результат.
– Наш юнец разговорился, – хмыкнул Альфа. – А дед плутовки побирался объедками у людей?! Похвально!
Услышав это, Шустрик поднял голову и сердито посмотрел на вожака. Ари успела закрыть ему рот лапой, предупреждая ссору. Вожак презрительно фыркнул и улёгся рядом со своей Дымкой. Ари вздохнула с облегчением.
– Всё-таки Шустрик не такой боязливый, как думает о себе.
Вскоре все спали. Грустные мысли о собственной жизни градом нахлынули на неё. Друг посапывал рядом – бедный, уставший лисёнок! Аврора нежно коснулась его лапой и закрыла глаза. Этой ночью к ней пришёл странный сон. Сначала он был радостный, а потом… Вот её комната. Из кухни доносятся привычные звуки: мама что-то готовит и, как всегда, напевает себе под нос, гремит посудой, стучит дверцей холодильника. Значит всё позади! Больше не нужно бродить по мрачному лесу?! И вдруг:
– Авроша, пойди вымой лапы, обед готов!
– Лапы?!
Девочка посмотрела в зеркало и увидела заострённую морду, большие уши и рыжую с красным отливом шерсть.
Дверь открылась, в комнату вошла мама с подносом в руках.
– Попробуй, дочка, твоё любимое!
На подносе лежали недавно родившиеся мышата. Они слабо пищали и дёргали малюсенькими лапками. Зрелище было омерзительным! Аврора попятилась. Мама на её глазах стала расти. Она росла и росла, покрываясь шерстью, пока не превратилась в огромного чёрного медведя.
– Тебе никогда больше не стать человеком, никогда! – зарычал он и бросился на неё.
Вздрогнув, она проснулась. В ночной мгле повеяло холодом. Ледяной пронизывающий, он пробрался в развалюху, где спали звери. Вдруг послышалось хлопанье крыльев и пронзительный визг. Альфа вскочил и ринулся в пустое окно. Ари все ещё под впечатлением сна, выскочила и увидела ворона, клюющего маленького зверька. Тот извивался и визжал, пытаясь укусить Матиаса Мудрого. Но птица наносила удар за ударом, и зверёк бросился наутёк! Немного отбежав, он повернулся и злобно выкрикнул: «Ты за это поплатишься! Скоро вы все будете в лапах у хозяина!» и скрылся.
– Это хорёк Вонючка, он служит Мугрюму. Разыскивает тех, кто еще живёт свободно в этом лесу, – опережая вопросы, сказал Матиас, отплёвываясь от кусков шерсти, вырванной у хорька.
– Медведь заставил его служить себе? – спросила Ари.
– Нет, дитя, хорёк труслив. Он думает, что, выполняя приказы Мугрюма, остаётся в безопасности. Но все тираны жестоки. Ему не избежать расправы.
Это происшествие всполошило всех.
– Говорил я вам! – причитал Пухляк. – Медведю и его приспешникам помогают злые духи. Они привели этого Вонючку, вскоре и сам Мугрюм явится! Мы ещё только задумали его уничтожить, а он уж всё знает!
– Да что это за духи такие и почему они на стороне Мугрюма?! Он же просто медведь! – воскликнула Аврора.
– Тише, тише! – метался в панике Пухляк.
– Успокойтесь! – каркнул ворон. – Мы успеем скрыться прежде чем, хорёк доберётся до своего хозяина. Нужно уходить отсюда!
