Ли Шен…
За три месяца я его ни разу не видела. Переламывала себя, скучала, душой рвалась к нему, искала его фигуру в толпе воинов; надеялась, что он позовет меня к себе, потому что соскучится. Но… Ли Шен не появлялся. Я не отчаивалась, а продолжала тренироваться, ведь знаю — увижу его на экзамене. Говорят, ранить на экзамене главу за всё время смогли лишь двое… Демону придется сильно удивиться, потому что я стану третьей.
* * *
Новички любили собираться на боевом поле, когда основные тренировки заканчивались; сражались друг с другом, мерились силами. Я, впрочем, как и другие девушки, приходили ради интереса. Вот только сегодня я услышала своё имя…
— Вызываю на поединок Ян Янлин.
«Ян Янлин?!», — звонким эхом разлилось смятение остальных. Ещё бы! Я для всех загадка: ни с кем не общаюсь, держусь в стороне, не завожу друзей. Мне этого не нужно. У меня есть цели, к которым стремлюсь, и отвлекаться на лишнее не собираюсь. Особенно на лицемеров. Сперва улыбаются, заговаривают милым голоском, а за спиной покрывают грязью, перетирая мне кости. Предательница фракции, подстилка главы, изменщица… Каждый день вешают новое клеймо. И чем лучше я становлюсь, тем больше на меня цепляют «ярлыков». К оскорблениям я давно выработала иммунитет. Да и потом… какая разница, что про меня болтают, если одного взгляда достаточно, чтобы заткнуть всем рты?!
Я сидела на каменной лавке подальше ото всех и наблюдала за боями издалека. Скучающе и флегматично, пока не услышала собственное имя, оно и завладело всем моим вниманием. Я изогнула бровь и с презрением прищурилась, выискивая «смельчака». Адепты, назову их так, расступились, демонстрируя мне храбреца, рискнувшего кинуть вызов.
Цяо Тао… вроде так его зовут. Любимчик у прекрасного пола, «лучший» среди парней, мастер меча. Аристократишка, попавший — что удивительно! —в ряды будущих воинов демонической фракции. С его-то слащавой внешностью и в «танки»?! «Танками» я называла основных воинов, которые всегда в бой идут первыми, их сила и мечи — особенно важны на поле боя.
Я ухмыльнулась, глядя на него. Ну серьезно: он воин?! Скорее прекрасный принц, любимый сынок императора. Поменяй его серое ханьфу на дорогие шелковые одежды, отороченные золотом, — и точно за «высочество» примешь: аристократические черты лица, высокие скулы и острый подбородок, миндалевидные глаза цвета лазури и длинные волосы цвета черного оникса, собранные в пучок на макушке.
Тао… подмигнул! Самым наглым образом весело подмигнул, пока я с презрением рассматривала его! Я задохнулась возмущением, отвела взгляд и заморгала, стеснительно. Но недолго! Подумает ещё смог меня смутить… Я снова «вонзила» в наглеца взгляд, поднимаясь. Адепты зашептались. Я усмехнулась и ответила тем тоном, каким произносят угрозу:
— Я принимаю вызов.
..Казалось бы: разведчице не одержать победу над «танком». Мои два кинжала против его острого меча — силы не равны, на первый взгляд. Но слишком много я отдала, чтобы так просто проиграть «парнише с мечиком».
Мы схлестнулись.
Адепты замерли и затихли. Кажется, даже не моргали — настолько боялись что-то пропустить.
Его удар — и мой блок. Кинжалы ловят острие. Скрежет — и я отбрасываю меч, резкий поворот и уклон. Снова выброс, но я нагибаюсь, лезвие проходит в пяти сантиметрах над моей шеей. Я присаживаюсь и поднимаюсь уже с другой стороны, нанося удары кинжалами. Тао еле успевает защититься. Пытается перехватить меня, но не выходит. Я ухмыляюсь, удерживая точку, глядя смельчаку прямо в глаза. Тао их ехидно сужает и томно произносит:
