Отец стоял возле загончика и с улыбкой смотрел внутрь. Аури подошла и осторожно заглянула.
– Кто это?
– Скрабы. Только взрослые.
Отец нагнулся и достал одного. Это был большой жук, размером с котелок, весь покрытый черной бронёй, беспрерывно шевелящий короткими лапками и острыми передними рогами.
– У него ещё и зубы есть – сообщил отец – Но в целом он один – безобиден. Зато агрессивный. Защищайся.
Отец поставил жука на землю и тут же шагнул за загон. Жук бросился на Айрин. Она растерянно отступила – но недостаточно быстро, и жук с разбегу вонзил в неё свои рога. Девочка вскрикнула от боли и ударом копья отбросила жука. Тот шлепнулся на пузо, поднялся на лапы, и снова побежал на Аури. Она была наготове и ударом копья пригвоздила жука к земле.
– Ого!– удивленно воскликнул отец – Я думал, тебе нужно будет больше попыток! Как ты поняла, что его нужно бить со всей силы?
– Потому что ты так учил – бить так бить!
Гленн одобрительно усмехнулся.
– Что же, тогда всё будет быстрее, чем я ожидал. У тебя остался последний этап – и мы отправимся в Лес.
К вечеру Айрин расправилась со всеми жуками в загоне. Отец объявил, что следующий урок будет через неделю.
Всю неделю девочка тренировалась так, как никогда раньше. Ей очень хотелось сдать этот экзамен и пойти в Лес. И когда прошла неделя, Аури была уверена, что победит любого соперника, которого выставит отец.
На этот раз мешок дергался куда активнее. Айрин стояла перед отцом, побледневшими пальцами сжимая копье.
– Вот твой последний враг – сказал Гленн и вытряхнул мешок не в загон, а себе под ноги.
Айрин замерла. На неё смотрел куорг. Только этот был маленький и испуганный. Когда отец выпустил его, он прижался к стене загона и зарычал, обнажив крошечные клыки. Кость на его спине и голове была совсем белой.
– Твой последний враг – повторил Гленн – Подойди к нему.
Аури неуверенно шагнула вперед, не поднимая копьё. Щенок сжался ещё больше, и рычал не переставая.
– Ближе.
Девочка начала подходить, и тут щенок бросился на неё. Он был совсем не грозным, и не быстрым, и Айрин легко уклонилась, слегка отпихнув его копьем. Куорг развернулся и бросился снова. И снова Аури уклонилась.
– Я не могу – прошептала она.
– Что?
– Я не могу – в голос повторила Айрин – Он живой.
– А как же скрабы? Они тоже были живыми.
Щенок перестал нападать. Он встал на одном месте и, не отрываясь, следил за девочкой.
– Не знаю. Он по-настоящему живой. Ему страшно. И он такой маленький.
Гленн задумчиво опустил голову. Аури тоже молчала, боясь, что отец прикажет довести дело до конца. Щенок, забившись, рычал и скалился, но не нападал.
Спустя полминуты Гленн подошёл к щенку и схватил его за загривок. Тот попытался цапнуть его за руку, но Гленн был быстрее. С щенком в руках он направился к ограде. Айрин следила, как отец подошёл к самому забору, размахнулся, и зашвырнул куорга в направлении леса. А затем повернулся и зашагал обратно.
– Пошли – бросил он дочери, поравнявшись с ней, и они вдвоём направились к дому.
– Ты сердишься? – осторожно спросила Аури. Ей было стыдно, и в то же время она испытывала облегчение.
– Что? – Гленн очнулся от своих мыслей – Нет, что ты! Конечно, нет! Я даже рад.
– Правда?
– Да – Гленн остановился возле порога. Остановилась и Айрин. – Знаешь, я совсем забылся. И чуть не сломал тебя. Ты меня прости.
– За что?
– За этого щенка. Ты молодец! Хорошо, что ты не захотела его убивать. Именно так и должно быть. А вот я, дурень, ошибся.
