Только в Балканах им пришлось работать в разных местах. Раиса направили на работу к вашгерде у реки, а Мажита определили помощником к старику Камилю, который работал в забое одной из шахт. И сейчас, спустившись вместе с другими работниками в шахту, Мажит дрожал не столько от холода, сколько от страха. Тонны земли над головой приводили его в ужас. Мажиту всё казалось, что сейчас всё рухнет, и он навеки останется похоронен здесь, под землёй.
– Ну что, освоился? – шутили рабочие шахты, когда он с ведром, наполненным надолбленными камнями, пробирался по узким разветвлениям забоев. Постоянно стукаясь головой о брёвна, которые подпирали потолок, он, ориентируясь на слабый свет факелов, иногда наощупь, двигался к выходу из шахты. Эта шахта имела горизонтальный выход, постепенно углубляясь всё ниже. Были и такие, что шли вниз вертикально. В такие шахты людей спускали на воротке, им же и поднимали наверх породу. Всего на Балканских приисках было несколько шахт, некоторые уже перестали разрабатывать, забросив, в то же время рыли разведочные шурфы в окрестностях, пытаясь определись золотоносность породы.
Вывалив надолбленные камни у входа, Мажит возвращался к Камилю. Старик кайлом долбил и долбил стены шахты, изредка присаживался отдохнуть. Через некоторое время послышались шаги. В ответвление шахты, где они работали, освещая себе путь лампадкой, зашёл штейгер Башкирский.
– Как идёт работа? Новенький освоился? – спросил Иван.
– Работаем потихоньку, – хмуро ответил Камиль.
– Надо не потихоньку. Надо со старанием! – пытался пошутить штейгер.
– За старание нам больше не заплатят, – огрызнулся старик. – Сколько на золоте работаю, а богатства пока не заработал.
– Но-но! Ты поосторожнее со словами-то! – пригрозил штейгер, и, осмотрев шахту, ушёл.
– Боронынны кукке щойме – щилек элеп куялар (Не задрай нос высоко – ведро повесят – прим. авт), – старик сплюнул на землю и пристально посмотрел на штейгера. Тот махнул рукой и пошёл к выходу.
Когда штейгер удалился, Камиль снова присел на кучку земли.
– Садись, отдохни! У Рамеевых богатства и так много, а мы сегодня уже порядочно поработали!
Несмотря на свою худосочность, работал очень ловко. Твёрдая порода крошилась под ловкими и точными ударами его кайла. Мажит только успевал вытаскивать ведро за ведром золотоносную породу. С непривычки у него сильно болела спина, ныли руки, но он не жаловался, а лишь молча утирал пот, который лился на глаза. Поэтому он с удовольствием присел на кучу камней, чтобы отдохнуть. Казалось, ничто и никто не заставит его теперь встать и снова работать. Но когда старик, взяв кайло, встал и пошёл в каменной стене забоя, он тоже поднялся.
– С непривычки тяжело всем первое время, – не оглядываясь сказал старик. – Ничего, скоро привыкнешь. Будешь бегать как степная косуля!
Когда смена закончилась, и Мажит поднялся наверх, солнце ослепило его ярким светом. Он долго стоял, прищурившись, привыкая к солнечному свету, а потом пошёл в свой барак.
Мажит с другом поселился в бараке для холостых. Некоторые из сезонных рабочих устраивались на постой к жителям Балкан, которые хорошо зарабатывали на этом в летний сезон. Некоторые из балканцев тоже работали на приисках, другие занимались ремёслами. Почти все они жили в добротных домах с четырёхскатной крепкой крышей. У Мажита и Раиса денег снимать угол не было, по дороге они истратили последние гроши, вырученные от продажи книг. Поэтому друзья стали жить в одном из бараков, где проживание было бесплатным.
