– Ты не против, если я предложу маме переселится в Вуд-Холл?
– Конечно. Я и сам давно хотел тебе это предложить.
Я посмотрел в окно. Мы уже проехали лес и спускались с пологого холма. Вдали шумело море, на горизонте уже показались серые очертания Портсмута. Впереди на обочине я заметил накренившийся шарабан. Долговязый человек вышел на середину дороги и поднял руку, призывая остановится. Возле шарабана крутились еще двое. Уж не засада ли? Однако я пригляделся и сразу узнал долговязого, это оказался знакомый журналист Риддик из «Таймс».
– Сэр, объехать этого джентльмена или остановится? – окликнул грум.
– Джерри, останови! Это мой старый знакомый.
Когда карета остановилась, я открыл дверцу и выпрыгнул наружу.
– Мистер Мельбурн! Само провидение послало вас сегодня на эту дорогу! – удивленно воскликнул журналист.
– Мистер Риддик, что у вас случилось?
– Лопнуло колесо у этого чертова шарабана. Я боюсь опоздать, через два часа в военном порту состоится очень важное мероприятие. Вы же направляетесь в Портсмут?
– Садитесь. Можете взять еще кого-нибудь.
– Пусть мои помощники пока чинят шарабан. Подождите минуточку…
Журналист вскоре вернулся с походной сумкой-футляром. Когда он влез в карету, я представил журналиста супруге.
– Элизабет, познакомься с молодым человеком. Это мистер Риддик, журналист из «Таймс». А это моя супруга Элизабет…
Риддик улыбнулся и поцеловал супруге руку.
– Миссис Мельбурн, очень рад нашему знакомству. Вы красивы, как Волшебный цветок…
– Что еще за цветок?
– О! Это старинная индийская сказка. Один индийский махараджа, чтобы поразить сердце юной красавицы Даяны, преподнес ей в подарок слона из чистого золота. Но ветреная красавица обманула махараджу и вскоре убежала с обычным бедняком. Тогда махараджа нанял колдуна и приказал превратить Даяну в Волшебный цветок невиданной красоты. Говорят, этот цветок до сих пор стоит на одной из площадей Калькутты. И от него почти невозможно оторвать взгляд…
Когда экипаж тронулся, я поинтересовался:
– Что же за важное событие сегодня в военном порту Портсмута, если вы так рветесь туда?
– В полдень состоится торжественное отплытие линкора «Диктатор». Мероприятие приказали держать в секрете до самого отплытия. Знаете, у начальства свои предрассудки…
Странно, почему Санни заранее не предупредил меня об этом? Неужели все и вправду настолько засекречено?
Я мгновенно вспомнил разговор с Артуром несколько месяцев назад.
… – Джеймс, броненосцы – это настоящие плавучие крепости, скорость для них не так важна. Тринадцать узлов вполне достаточно. Но главным сюрпризом для русских станет «Диктатор».
– «Диктатор»? Интересное название. И что из себя представляет этот корабль?
– Только представь себе линкор длиной сто десять ярдов с двумя паровыми машинами по 4,5 тысячи, средняя броня 280 мм и две башни, по два орудия 380 мм. Четыре мощных орудия.
– Это фантастика. Такие калибры еще никогда не использовались.
– Первые испытания уже прошли. Пушки «Диктатора» способны пробить с расстояния в 12-14 кабельтовых любой корабль в мире… да и не только корабль. «Диктатор» запросто разнесет слабо укрепленный форт… это настоящая гроза морей!
Конечно я не мог пропустить такого важного события, как отправление грозного «Диктатора».
– Мистер Риддик, как я понял, вечеринка будет закрытая? Гражданских не пропустят в военный порт?
– Конечно не пропустят. Гражданских будет не более пятнадцати человек и все довольно важные персоны из Лондона.
