Отец, еле сдерживая улыбку, сурово нахмурил брови и строгим голосом отчитал дочерей:
– Почему слушаете взрослые разговоры? Поели – марш в комнату!
Как только девочки удалились из кухни, Алексей продолжил:
– Нам надо полностью убедиться, что все это неправда, иначе будет какая-то неопределенность, чувство чего-то недоделанного… Короче, я схожу в больницу и переговорю с этим фермером, посмотрю на его реакцию, оценю адекватность.
– Прямо сейчас? – удивленно вскинула голову Ирма. – Скоро восемь, в больницу могут не пустить.
– Предо мной открыты все двери! – шутливо похвастался он, доедая последний бутерброд, несколькими часами ранее так тщательно приготовленный дочерью. – Завтра будет просто некогда: утренняя планерка у начальника, а в больнице обход врачей по палатам, медицинские процедуры… Нет, люблю посещать лечебные заведения только в вечернее время – кругом тихо, никто не мешает общению с больными.
Дежурный врач, изучив удостоверение Алексея, подал ему белый халат и проводил до палаты больного. Прежде чем уйти, он предупредил:
– Время позднее, постарайтесь уложиться побыстрее.
Перед оперативником предстал человек, у которого были перебинтованы лицо и все четыре конечности. Он зыркнул на зашедшего глазами из-под бинтов и, в знак приветствия, легонько кивнул головой.
– Александр Григорьевич, я из милиции, зовут меня Алексей Петрович Артемов, – представился оперативник. – Хочу задать вам несколько вопросов.
– Труп нашелся? – слабым голосом поинтересовался больной. – Кто он такой? Не мой работник?
– Вот по этому поводу я и пришел сюда. Съездили на указанное вами место, но никакого тела, ни ноги, не обнаружили. А ваш работник живой и невредимый.
– Слава Богу, что живой! – облегченно вздохнул Кудряшов и спросил: –Как не нашли труп? А вы хорошо искали? Снег-то там глубокий…
– Обошли вдоль и поперек, и по несколько раз. Нигде его нет.
– Да не может быть! – с отчаянием воскликнул больной. – Я своими глазами видел пятку человека!
– Это точно была нога человека? Может быть, вы перепутали ногу с корягой?.. Хотя, и похожую корягу мы не обнаружили.
– А вы точно искали там, где надо? Вы видели мои следы на снегу?
– Следов не осталось, все замело снегом. А мы искали со слов Дмитрия слева от дороги в двадцати-тридцати метрах.
– Все правильно, там он и лежит. Нет, вы плохо искали…
– Поэтому, Александр Григорьевич, мы хотим завтра с утра поехать туда обратно и в светлое время еще раз организовать поисковые мероприятия.
– Ищите, он там, – взволнованно выдохнул Кудряшов.
– Александр Григорьевич, еще один вопрос. Вы везли своему работнику продукты и спиртное?
– Да, вез, – насторожился больной. – Почему об этом спрашиваете?
– Перечислите, какие продукты были в машине.
– Почему «были»? – робко спросил Кудряшов. – Они там есть, на заднем сиденье в картонной коробке.
– В том-то и дело, что их в машине нет, – огорошил его сыщик. – Куда они делись?
По телу больного пробежала судорога, он еле выдавил через воспаленные губы:
– Это проделки мертвеца…
Алексей поневоле прыснул в кулак и осведомился:
– Верите во всякие темные силы? Бояться надо живых, а покойники самые мирные люди.
– Это была женщина! – вдруг паническим голосом вскрикнул Кудряшов. – Под снегом женщина! А ведь я тронул рукой ее пятку…
– Постой, как вы по одной пятке определили, что это лицо женского пола? – недоуменно спросил оперативник.
