В глубине души Нелли знала: непонятно от кого, но она унаследовала все те качества, которые жизненно необходимо вытравить из себя. Однако они ещё никогда не мешали ей так сильно.
– Чем больше собак в стае, тем больше её шансы отстоять свои права на насиженное место. Думаю, этот довод сможет убедить Старика.
– Что ж… раз ты намерена идти до конца, то стоит его использовать. Думаю, иных аргументов нам всё равно не найти.
Вопреки их ожиданиям никаких аргументов не понадобилось. Вернее сказать, о них даже не успели заикнуться, потому что к удивлению выплывших из сгущающихся сумерек собак вся стая встретила их ликующим лаем, словно ждала их появления всю жизнь. Баскетболисту и Нелли оставалось лишь удивлённо переглядываться – к чему им устроили такой пышный приём? Даже мало что понимающий Ушастый начал резво накручивать вокруг них круги, выражая тем самым свой восторг от встречи с друзьями. Его безумная пляска радости, сопровождаемая выкрикиванием бессвязных текстов, продолжалась несколько минут, на протяжении которых никто не решался остановить перевозбуждённого дурачка.
– Наконец-то! – это было первое членораздельное слово, которое они услышали от подбежавшей к ним Бывшей.
– Что происходит? – спросила Нелли.
– Мы думали, что уже никогда больше не увидим вас. Думали, что вы пойманы!
– С чего бы? – навострил уши Баскетболист.
– Старик… спроси у него. Он принёс дурные вести.
– Правда, ещё толком никто ничего не знает, – поспешила добавить Рыжая, пытаясь несколько смягчить панику, которую упорно сеяла Бывшая.
– Я сам, сам всё расскажу! – вмешался вожак.
Сейчас Старик больше напоминал своего сына, нежели солидного предводителя небольшого, но всё-таки клана. Его глаза горели внутренним огнём, от которого одновременно веяло паникой и жаждой действия. А подобного сочетания следует опасаться не меньше, чем подожжённого динамита.
– Все уже в курсе, кроме вас. Ладно, не буду тянуть! Мой двоюродный брат – Лохматый, который держит свою стаю неподалёку отсюда, – Старик судорожно сглотнул, – он рассказал мне, что по всему городу начались зачистки. По всему городу, понимаете? И на охоту вышли вовсе не службы отлова, нееет! Нам объявили войну догхантеры.
Вокруг поднялся неимоверный шум, будто собравшиеся услышали эту новость впервые. Если кто и пытался сохранить спокойствие, так это Баскетболист и Нелли, для которых эта новость действительно была новой.
– Лохматый сказал, что охота захлестнёт не только наш город. И те, кто должен охранять порядок… люди, по-моему, называют их теперь полицией… им дана команда не обращать внимания, не вмешиваться. Нам объявлена самая настоящая война, которой даже я, самый старший из вас, не припомню. А эти не станут с нами церемониться, в ход идёт всё – от длинных иголок, которые больно входят тебе в спину и парализуют, до яда.
Наконец описанные ужасы подействовали на Нелли, и она испуганно взглянула на Баскетболиста. Однако его спокойствие казалось непоколебимым – или он всего лишь хотел не ударить в грязь лицом, чтобы сохранить почётные лавры героя?
– Подожди, Старик. А с чего Лохматый взял, что надвигаются столь масштабные зачистки? – насторожённо спросил он.
– Брат видел собственными глазами, как одну его старую приятельницу закинули в железного зверя средь бела дня! А ещё друг его друга рассказывал, как стал свидетелем отстрела целой стаи.
– Друг его друга? Звучит убедительно. Что ещё он говорит?
