– Ты слышал что-нибудь новое о зачистках?
И если собеседник пытался перевести разговор в другое русло, Старик сразу же заявлял, что у него нет времени, и сматывался к очередному вожаку.
Вместе с тем были и хорошие новости, которых ошалевший от дурных предчувствий Старик в упор не хотел замечать. За всю неделю, прошедшую с момента первой тревоги, в районе не было убито ни одного животного. Не было замечено ни подозрительных личностей, ни специальных железных зверей, в которые обычно скидывают тела бездомных собак. Солнце светило по-прежнему ярко, кроны деревьев всё так же шумели на ветру, а горожане расслабленно ходили в легкомысленных одеждах, наслаждаясь последним летним месяцем. Похоже, люди не спешили объявлять бродяжкам войну на полное уничтожение.
Но окончательно члены стаи смогли вздохнуть спокойно после того, как сам Лохматый нанёс им неожиданный визит. Видимо, он специально подгадал удачный момент – Старик недавно отлучился, по своему обычаю, обойти соседей и собрать последние новости. Поэтому ничто не мешало говорить свободно, не опасаясь его навязчивых идей.
– Да пребудет мир и спокойствие в вашей стае! – соблюдая этикет, первым он обратился к Ушастому, как к единственному сыну вожака, но, не дождавшись внятного ответа, прямиком направился к Баскетболисту. Все собравшиеся с пониманием проследили за его действиями – даже за пределами их территории для всех было очевидно, кто станет следующим вожаком.
– Здравствуй, Баскетболист! Ведь это ты, я не ошибся?
– Не ошибся. Но Старика сейчас нет, – односложно ответил Баскетболист. Безусловно, ему было приятно, что чужой вожак разговаривает с ним на равных, но с другой стороны, если Старик узнает об этом, то ничего хорошего не выйдет. Борьба за лидерство – дело тонкое. Сегодня вожак намерен вверить свою стаю пришлому псу, а завтра может передумать – и имеет на это полное право. Лучше пощадить чувства старшего поколения и не дать повода для кривотолков – мол, выскочка уже возомнил себя главным!
– Знаю. Собственно, я пришёл вовсе не к нему, хотя разговор пойдёт именно о Старике. И я надеюсь, – Лохматый с высоко поднятой головой обвёл всех присутствующих; если в ком и чувствовался прирождённый лидер, так это в нём, – я надеюсь, этот разговор останется между нами. Старику не следует лишний раз волноваться. В последнее время он и без того… чересчур встревожен.
Все присутствующие согласно закивали головами.
– Я пришёл к вам, потому что уверен – Старик не скажет вам то, о чём уже знают все стаи в окрестности. Он, безусловно, замечательный вожак, ежедневно заботящийся о своей стае. Нам всем необходимо брать с него пример.
Лохматый сделал выжидающую паузу, наблюдая за реакцией Баскетболиста. Давай, молодёжь, мотай на ус, как нужно петь дифирамбы равному тебе, даже если тот давно спятил. Ты не можешь поставить под сомнение авторитет другого, потому что завтра под сомнением окажешься ты сам. А вся собачья жизнь строится на иерархии и уважении к старшему – запомни это!
– Однако я полагаю, что вы не можете и дальше оставаться в неведении. Около десяти дней тому назад мы действительно считали, что существует… кхм… опасность для всех нас. Нам стало известно о серии отловов, и мы не могли оставаться беспечными. Однако сейчас почти все вожаки склонны считать те расправы над нашими братьями и сёстрами трагическими совпадениями. Ведь настоящие зачистки идут волнами – одна за другой без остановки. Это известно даже щенкам. А сейчас уже много дней как всё спокойно, поэтому мы считаем нецелесообразным сеять дальнейшую панику. Будьте осторожны – как и всегда, однако опасения Старика… относитесь к ним с пониманием. Он хороший вожак и волнуется за вас.
