После ухода Лохматого стая смогла позволить себе вздохнуть полной грудью – даже Ушастый понял, что нет больше нужды прислушиваться к каждому подозрительному звуку. Всё вновь встало на свои места – Бывшая подлизывалась к прохожим, Блоха беспрестанно чесалась, Лесси украдкой бросала взгляды в сторону Баскетболиста, а Рыжая дремала или отправлялась на одиночную «охоту».
По-прежнему тяжело на сердце оставалось лишь у Баскетболиста и Нелли: пусть щенки теперь находятся в меньшей опасности, но как всё-таки сказать о них Старику? Просто взять и привести с собой? Подобное не поощряется и, скорее всего, малюток выгонят, да и покусают вдобавок. Настороженный Старик очень болезненно воспримет малейшие изменения в клане. Если с приходом взрослого самца с учётом отсутствия собственного здорового сына он ещё смог смириться по необходимости, то чужие щенки будут ему как кость в горле.
Чужая кровь, чужие рты, которые нужно кормить, чужие лапы, носы и уши, которые предстоит выучить быстро бегать, чуять и слышать опасность. Слишком щедрый жест в такое неспокойное время. А если родит кто-нибудь из самок – будь то сама Нелли или, к примеру, Рыжая – станут ли трое приёмышей конкурентами их щенкам? Быть может, именно они однажды вырвут кусок из пасти родных детей клана. Так зачем же воспитывать будущих противников?
И всё же Нелли считала, что попробовать стоит, да и её друг всячески поддерживал это решение. Даже если в городе не орудуют догхантеры, щенки остаются на виду, пока они живут рядом с помойкой. Им может навредить кто угодно. Однако разговор каждый раз откладывался по тем или иным причинам. То Старик возвращался слишком поздно, а уходил слишком рано, когда все ещё спали, то он был в дурном настроении и никого не подпускал к себе.
«Завтра. Я обязательно поговорю с ним завтра», – каждый раз обещала себе Нелли.
Между тем посещение малышей превратилось для новоиспечённых родителей в каждодневную обязанность. Трёх чернышей учили искать себе пропитание, играли с ними, гоняясь за неуклюжими щенками вокруг мусорных баков. Пару раз Баскетболист пытался рассказать своим маленьким подопечным об опасностях, которые таит в себе город, но тем этот сложный урок оказался ещё не по зубам и вызвал лишь зевоту.
Больше всего Баскетболист и Нелли любили момент своего появления, когда щенята, завидев их, с радостью мчались навстречу и пищали высокими голосками:
– Мама! Папа!
За эти слова стоило бороться. Стоило тратить своё время и силы, стоило поговорить со Стариком. Эти крики с лихвой окупали поиск еды, страх за будущее и раздражение, которое возникало каждый раз, когда малыши не хотели усвоить что-нибудь новое.
– Первый, зачем ты несёшь мне эту рваную обувь? Я же сказал – нужно найти что-нибудь съедобное! – негодовал Баскетболист.
– Зато с обувью весело играть!
Ну как можно сердиться после такого невинного ответа и проникновенного взгляда любящих глаз?
– Только не разбегайтесь никуда, чтобы мы могли найти вас завтра, – увещевала их Нелли перед уходом. – Не убегайте далеко от контейнеров!
– Хорошо, мама! До завтра! – неслось ей вслед.
Однако откладывать разговор становилось всё рискованнее не только из-за нависшей над щенками опасности. Долгие отсутствия Баскетболиста и Нелли начали мозолить глаза всем, хотя никто из самок не решался выразить своё удивление вслух. Ушастый не в счёт – он неизменно встречал Баскетболиста восторженным лаем, точно сам ещё не вышел из щенячьего возраста. Отчасти так оно и было.
