От бессилия мутант заскреб сырую землю изуродованными руками и глухо зарычал. Внезапная мысль заставила его на мгновение замереть. Странное, новое, непривычное чувство зародилось в нем. Люди называли это чувство надеждой.
Нерешительно потоптавшись на месте, мутант по-собачьи отряхнулся и рванул с места. В тот самый миг Бродяга точно знал, куда нужно бежать…
В пролеске не было ни души. Обойдя небольшую поляну по кругу, снорк замер. Он был здесь раньше. С людьми. Очень и очень странными людьми. Стараясь восстановить в своей голове всю последовательность действий, мутант лег на землю и напрягся.
Нора, ведущая далеко под землю. Сухая и относительно теплая нора, в которой он откопал бумажку. Находка эта заставляла человека нервничать…
Снорк понимал, что нужно найти вход. Он принялся методично изучать поляну, периодически поддевая палую листву и ветки. И внезапно ему повезло.
Металлическое кольцо оказалось надежно укрыто в мокрой траве, так, что и не сразу найдешь. Но он нашел и нетерпеливо подпрыгнул на месте. Поддев кольцо изуродованными пальцами, снорк принялся сосредоточенно тянуть до тех пор, пока крышка люка не сдвинулась. Подцепив ее снизу, Бродяга распахнул люк и уставился в темноту. Внизу было тихо.
Оглянувшись по сторонам, как это делали люди, мутант проворно шмыгнул вниз и длинными скачками двинулся к дальнему концу тоннеля.
Оказавшись перед металлической лестницей, ведущей наверх, он задрал голову и громко зарычал, обозначая свое присутствие. Но ему ответило лишь гулкое эхо.
Бродяга прислушался и, осознав, что наверху никого нет, подпрыгнул, резко оттолкнувшись от земли. Ухватившись за верхнюю перекладину лестницы одной рукой, другой он попытался вытолкнуть крышку люка, но… та оказалась заперта с другой стороны. Приложив максимум усилий, он попытался еще раз.
Но все оказалось тщетно.
Тревожное, давящее чувство вернулось внезапно, заставив снорка яростно зарычать. Спрыгнув с лестницы, Бродяга бросил быстрый взгляд вверх, все еще надеясь, что люк откроется. Но чуда не произошло.
Снорк протяжно вздохнул и медленно поплелся в сторону выхода. Выскочив наверх, он с остервенением захлопнул люк и отполз подальше в кусты. Проклятый голод доводил до исступления, но охотиться уже не хотелось совершенно. Даже дождь перестал казаться чем-то значимым. Ничто больше не казалось ему важным.
Отчаявшись окончательно, мутант забился под поваленное дерево, закрыл голову руками и протяжно завыл.
Он был совсем один…
Сокол сидел на полу и, привалившись спиной к холодной стене, пытался отдышаться.
– Прости великодушно, скотинка, но уж больно много сил на твои танцы уходит. – Наблюдая за тем, как медленно оседает в воздухе пыль от недавнего взрыва, сталкер размышлял об особенностях поведения мутантов.
***
С момента, как на Агропроме не стало Контролера, мутанты почувствовали раздолье, и, казалось, стекались сюда со всех уголков Зоны. Пройти через Агропром без вреда здоровью стало практически невозможно. А впрочем, и раньше относительно спокойно здесь могли ходить лишь те, кому Контролер позволял. Но таких, само собой, были единицы.
Вот и для Сокола очередная попытка проскочить территорию без происшествий началась со стычки со слепыми псами. К вящей радости сталкера, стая попалась небольшая, всего шесть особей и без вожака. Получив отпор, псы предпочли скрыться где-то в складках местности, а сам Сокол, принимая во внимание их присутствие, решился пробираться через постройки в надежде, что хоть там обойдется. Но Зона распорядилась иначе.
