Население Гомеля того времени составляли в основном этнические белорусы, о чем говорят упоминавшиеся в различных документах фамилии горожан: Кричевец, Жыхарь, Дубина, Аксамит, Саркалет, Алферович.
С XVII века Гомля, или Гомий, стал Гомелем под воздействием латинского языка, на котором писались все государственные документы Речи Посполитой, образовавшейся в результате унии ВКЛ и Польши
В XVI – XVIII веках город притягивал к себе выходцев из российских земель. Особенно в первое десятилетие XVI века, когда он входил в состав земель Московского княжества. К концу XVIII века Гомель имел также большую украинскую диаспору.
Польское население города, состоявшее из средней, мелкой шляхты и католических священников, насчитывало всего 18 домов. Немногочисленной была и еврейская диаспора, в конце XVIII века 60 дворов и 65 «бездворных» домов. Все они подчинялись кагалу.
Торговля. Фальшивомонетчики. Городские улицы
В Гомеле был построен деревянный оборонительный замок. Его стены строители обмазали глиной, чтобы они имели более достойный и устрашающий вид. Замок имел большие земельные наделы и заводы-«рудни», изготавливавшие железо из болотной руды.
От замка до городских стен расходилось 5 главных улиц. А на севере от него, за подъемным мостом, находилась городская торговая площадь с множество торговых рядов, городских складских помещений, сдаваемых городом в аренду купцам. По двум сторонам площади стояли православный и католический храмы, оба посвященные Матери Божьей. Недалеко от площади, у подножия замка на берегу Сожа была сооружена пристань. Сюда прибывали торговые суда и курсировал паром.
В пограничном с Россией Гомеле ходили как местные монеты, так и московские. Последние считались очень популярными, особенно медные копейки, полкопейки, полушка, четверть копейки и их часто подделывали. Документально известно о подделке российских монет в Гомельских угодьях гетмана Сапеги Ветке, Холмичах и Избони в 1711 году. К тому времени прописанное в Статутах ВКЛ наказание фальшивомонетчикам через сожжение живьем на костре уже потеряло свое силу.
Улицы Гомеля строились не очень длинными. Например, Чечерская, начинавшаяся от рынка, заканчивалась через 100 метров. Улица Спасовская, где находился костел, считалась более престижной, и на ней построил свое имение шляхтич пан Красовский. Самой «аристократичной» была Корниловская с ее 28 домами знатной гомельской шляхты: Левановичей, Плеских, Руцких, Михенкевичей. Их дома имели несколько этажей, застекленные окна и кафельные печи. В комнатах стояла хорошая мебель, дорогая посуда.
Образ жизни, пища, напитки шляхты и среднего сословия в Гомеле были теми же, что и по всей Беларуси. Шляхта любила пить кофе. Традиция кофепития в стране существовала еще с XV века, и кофе считался национальным напитком. Еще одним национальным напитком было подогретое пиво с гренками. А вместо чая белорусы употребляли травяные отвары. Китайский напиток до присоединения к России здесь продавали аптекари от головной боли.
После раздела Польши чайная традиция, хотя и медленно, но все же распространилась на землях Беларуси среди очень обеспеченного населения. Чай стоил дорого и считался престижным. Его пили со сливками, лимоном, смешивали с малиновым и вишневым соком или с красным вином.
Культура употребления «горелки»
И шляхта, и простой народ, живший в Слободе, пили водку, «горелку». Согласно белорусским легендам, ее впервые приготовил из пшеницы Черт. Напиток он назвал «горелкой»: с горы падает, а кто его много выпьет, тот сгорает. Бог, узнав об этом, благословил водку и наказал, чтобы люди, ею не злоупотребляющие, получали от напитка только силу и здоровье. У белорусов долго существовали предрассудки, связывающие сознание пьяного человека с нечистой силой, и они придерживались правила: две-три рюмки – для Бога, а если больше, то это уже на службу черту. (19)
