– Зачем?
– Думают, что с их помощью они обретут власть над миром, богатство, славу.
– Это правда?
– Не знаю. Еще никто отсюда не уходил живым. Дом надежно защищен.
– Зачем мы туда идем, если нас там убьют? – растерялся Тиша.
– Смерть ждет только людей. Животным не нужны тайные знания. Верно, Тиша?
– Да.
Следом за волком еж осторожно переступил порог дома. Жилище мага было в запустении. Плесень и грязь покрывали стены и убранство комнаты. На столе и полках лежали огромные свитки рукописей, по которым ползали ядовитые пауки и сколопендры. Змеи ковром устилали земляной пол.
– Это и есть охрана? – понял еж.
– Верно, Тиша. Яд знаний действует мгновенно, – засмеялся Верег. – осмотри в углы комнаты. Ничего не замечаешь?
Человеческие скелеты выступали во тьме, довершая картину ужаса и смерти.
– Останки пришедших сюда людей? – уточнил еж.
– Верно, Тиша. Жилище Черного человека – это сердце Темной глуши. Никто не может, увидев его, покинуть глушь. И ты, Тиша, никогда не покинешь тьму. А теперь пойдем на волчий холм. Близится время заката.
Тиша понуро брел за волком, и его сердце переполняло отчаяние. Недолгая радость посетила ежа, когда последние лучи заходящего солнца коснулись поднявшихся на холм путников.
– Тучи рассеялись. Луна будет видна хорошо, – обрадовался Верег.
Черный ворон Перг сел на выступ капища. Волк внимательно посмотрел на ежа.
– У тебя на морде радость от картины заката, еж? – хмурясь спросил волк.
– Да. Я хочу в Синий лес. Отпусти меня, Верег, взмолился Тиша.
– Нет. Поздно. Сейчас солнце уйдет, и забудешь о нм, увидев луну.
Пока не появились звезды, все молчали. Ворон чистил перья, Тиша вспоминал Голубую реку и обитателей Синего леса, Верег размышлял о дальнейшей судьбе ежа. Отпускать он его не собирался, Тишу ждало долгое обучение в духе Темной глуши.
Наконец показались звезды, и засияла луна.
– Здорово, – восхитился еж.
– Я знал, что тебе понравится, – обрадовался волк.
Верег завыл. От волчьего воя ворон заснул, а Тишу сковал ужас. Чем сильнее страх впивался в его сердце, тем отчаяннее оно начинало сопротивляться, вызывая в сознании Тиши картины жизни Синего леса.
– Я люблю Синий лес! Я не могу здесь оставаться! – вскричал Тиша, но никто его не слышал.
Верег был оглушен собственным воем, а ворон спал убаюканный волчьим пением.
Еж быстро свернулся в клубок и скатился с холма. Он бежал от проклятого места изо всех сил. Тиша бежал всю ночь и на рассвете оказался у кромки болот. От болот поднимался серый туман с неприятным запахом.
– Кто к нам пожаловал? – услышал Тиша над головой стрекот сороки. – Чудной ежик Тиша, – рассмеялась сорока.
– Кто ты? Где я оказался?
– Я осведомитель страны Серых болот сорока Болт.
– Ты сестра Брех-Ван, Брех-Ту и Брех-Фри?
– Разумеется, Тиша. Все сороки – сестры.
– Помоги мне выйти к Синему лесу, Болт.
– И не мечтай. Уйти отсюда можно только вглубь болота, превратившись в один из духов страны туманов. Видишь этот серый туман?
– Да.
– Это души погибших в болотах. Ты хочешь стать призраком, Тиша?
– Нет.
– Какой ты милый. Мы с тобой подружимся.
– Как ты думаешь, Болт, меня ищут в Синем лесу?
– Сомневаюсь, – призадумалась сорока.
– Ты можешь сказать сестрам, что я здесь?
– Не рассчитывай, – возмутилась сорока. – Ты теперь наш гражданин.
Тиша уныло опустил голову, и его сердце наполнилось печалью.
А в это время в Синем лесу советник Шангри II лис Хит-Се с первыми лучами солнца разбудил князя.
