Отрезав у оленёнка голову и ноги, он положил тушку в охотничью сумку, подсадил Тарру и сам вскочил в седло. Выехав на дорогу, снова направился на запад. Акс бежал впереди, иногда поднимая голову и нюхая воздух, а иногда стремительно прыгая в заросли, пугая прячущихся там зверушек или отгоняя хищников. Однажды, после очередного прыжка, в кустах послышалась возня, шум борьбы, чьё-то яростное шипение, визг, грозное рычание собаки, и через мгновение через дорогу метнулась тёмная стремительная тень, такая быстрая, что даже Санхар не успел разглядеть, что за зверёк это был. Следом вышел Акс, облизывая расцарапанный нос, из которого капала кровь.
– Ты ранен? – заботливо спросил принц.
«Он укусил меня за губу», – ответил пёс.
– Больно?
«Очень», – взвизгнул Акс.
– Не связывайся с теми, кого не знаешь, – улыбнулся Санхар. – Не забывай: даже самый ничтожный противник может быть опасен.
Акс обиженно фыркнул и убежал вперёд, зализывая рану. Санхар не беспокоился. Он знал, что боль пройдёт, как только закроется рана, а рана скоро затянется без следа.
Акс вернулся спустя какое-то время и сообщил, что впереди много всадников. Санхар знал, что при хороших условиях чутьё пса может достигать и пяти кемов, потому уточнил:
– Далеко?
«Далеко», – ответил Акс. Это соответствовало расстоянию больше трёх кемов, и принц не обеспокоился.
Санхар не спеша продолжал движение, а пёс, движимый любопытством, устремился на разведку, выслеживать едущих впереди незнакомцев.
Через несколько кемов лес кончился, и перед путешественниками открылась пустошь, которую пересекала дорога. Примерно в полукеме с ней соединялась другая, идущая с севера, и на развилке высился каменный столб с указателями.
В десятке шагов от развилки стояли два крытых фургона, вокруг которых кружились несколько всадников. Акс, лёжа на опушке, наблюдал за ними.
«Это плохие люди», – констатировал он, когда Санхар приблизился.
– Я чувствую страх, – согласился с ним принц. – Но стоит ли нам вмешиваться?
– Их много, а ты один, господин, – вступила в разговор Тарра, поняв, что её хозяин желает ввязаться в драку с разбойниками. – Давай объедем это место стороной.
– Мы не сможем незаметно проехать – впереди открытое поле. Нас всё равно заметят.
– Они не станут гоняться за одиноким всадником, когда у них есть более ценная добыча.
Внезапно от повозок донёсся испуганный женский голос, призывающий на помощь.
– Женщина в беде, – решительно произнёс Санхар и тронул уздечку.
– Ну и что? Ты не можешь помогать всем женщинам, ты же не странствующий рыцарь! – возразила Тарра.
– Если бы я так размышлял, ты бы сейчас была рабой двух разбойников, а не моей женщиной. Поэтому сиди и молчи! – строго приказал Санхар.
Он рысью приблизился к указателю и ссадил Тарру на землю.
– Стой здесь и не высовывайся, – приказал. – Акс, охраняй Тарру, я не хочу, чтобы с ней что-нибудь случилось.
«Я должен охранять тебя», – возразил пёс.
– Надеюсь, мне не понадобится помощь. Ты можешь вмешаться, только если мне действительно будет угрожать опасность.
Акс снова обиделся, но послушно уселся у ног женщины. Тарра присела и обняла его за шею.
– О, милая собачка, не покидай хоть ты меня. Я так боюсь! Ты – единственная моя защита.
Акс взглянул на женщину и довольно вильнул хвостом.
Санхар, уверенный, что Акс теперь не оставит Тарру, послал коня вперёд и приблизился к разбойникам, которые уже начали грабить фургоны.
