При выходе из купеческого дома, возле самого крыльца его ждал уже с оседланным вороным аргамаком Буяном Степан. Рядом, на коне, сидел, ежась от холода, царский гонец.
Ехали долго, хотя до царского дворца было недалеко. Приходилось убирать и ставить обратно стоявшие поперек Ильинки рогатки и решетки, преграждавшие ночью путь лихим людям.
Дежурный наряд стрельцов пропустил ночных визитеров через Спасскую башню в Кремль.
Следующий наряд стрельцов остановил их перед воротами во внутренней стене, окружавшей собственно царский дворец. Тут Степан остался с лошадьми, а князь с посыльным пешком пошли к Постельному крыльцу. По широкой лестнице, ведущей к Золотому дворцу, он поднялся наверх и прошел по площадке для прогулок – гульбищу в Проходную палату, где его встретило еще два стрельца и дежурный дьяк. Здесь Хворостинин оставил свой полушубок, шапку, и Савва провел его в кабинет к Иоанну.
Хворостинин вошел, трижды перекрестился на икону, произнося каждый раз «Господи помилуй!», подошел ближе к царю, поклонился ему в пояс, а потом выпрямился и, глядя прямо в глаза, произнес:
– Дай Бог здоровья, Иван Васильевич!
На царя смотрел высокий богатырь, его ровесник; на красивом, открытом лице князя светились черные, озорные глаза, между которыми располагался немного курносый носом, а под ним – припухлые губы; лицо обрамляли длинные, густые русые волосы, курчавая борода и усы.
– И тебе здоровья, Дмитрий Иванович! Хромаешь еще? – приветливо спросил его царь, заметивший, что при ходьбе князь немного припадает на правую ногу.
Иоанн хорошо помнил, как весной прошлого года Хворостинин с небольшим отрядом, единственным из всего опричного войска, принял на себя удар татарской конницы и позволил ему отойти к Александровской слободе. Ближайшее же окружение царя из числа опричников убоялось татарских стрел и позорно бежало.
Хворостинин после этого эпизода участвовал в обороне Москвы вместе с земцами князя Воротынского, а потом преследовал уходивших татар до самой Оки. На берегу реки он и был ранен стрелой в не защищенную доспехами голень. Стрела занесла в рану заразу, князь проболел полгода и вот только теперь предстал перед глазами самодержца.
– Да я выздоровел, хоть сейчас готов на коня и в бой, хромота не помеха, – с горячностью ответил князь.
– Знаю-знаю, что ты храбрый воин, – успокоил его царь. – У меня для тебя есть более сложное задание, чем полк в бой водить. Поедешь наместником в Смоленск. Старого наместника – Шуйского арестуешь и пошлешь на дознание к главе сыскного приказа – Малюте Скуратову. Тамошний стрелецкий сотник Огнев написал, что Шуйский вошел в тайные сношения и с поляками, и с татарами. Возьмешь с собой несколько верных опричников, произведешь на месте следствие и отпишешь мне, что к чему.
Иоанн, видя, что Хворостинин переминается с ноги на ногу и непроизвольно кривит при этом уголки губ, пригласил его жестом присесть на лавку у стены, сел сам рядом и продолжил:
– Похоже, что татары этим летом поведут на Смоленск часть своей орды и попробуют оттуда ударить в тыл нашим заградительным отрядам, что вдоль Оки стоять будут. Они так уже в прошлом году делали, только поближе к Москве. Дай Бог, чтобы их поляки и литовцы во время налета не поддержали. Единственная надежда, что король Сигизмунд тяжело болен и ему не до войны с нами. Однако следи за тем, что в Речи Посполитой происходит и не пойдут ли татары в направлении Смоленска.
