На этой должности Витте развернулся по-настоящему. Он добился права назначать к себе сотрудников в зависимости от их эффективности, а не близости к правящим кругам. Вскоре его департамент стал образцовым. По свидетельству современников, Витте всегда был демократичен в отношениях с подчиненными, ценил в них самостоятельность. В 1889 году он обосновывал необходимость создания мощной национальной промышленности, защищенной от иностранной конкуренции таможенным барьером.
В октябре 1890 года умерла от разрыва сердца жена Витте – Надежда Андреевна, дочь отставного штаб-ротмистра. И год спустя он скандально женился на разведенной красивой еврейке Матильде Нурок. И хотя та приняла православие, став Марией Ивановной, отношения с высшим светом у Витте сразу резко ухудшились. Жена Витте, несмотря на его должность и заслуги, так никогда и не была принята ко двору. О новой жене Витте один из современников писал: «К ней (М.И. Витте. – В.Ш.) протягивалось много рук с предложением опереться на них, на подъемах; она выбирала сильнейших и числом же их не смущалась». Впрочем, все признают, что еврейка была женщиной умной и имела большое влияние на мужа. Отсюда берут истоки разговоры о связях Витте с международным еврейским капиталом.
В 1891 году по инициативе Витте был принят новый таможенный тариф России, сыгравший важную роль во внешнеторговой политике России. В 1892 году Витте несколько месяцев занимал должность министра путей сообщения и за это время навел порядок на железных дорогах. Именно Витте ввел в поездах знаменитые металлические подстаканники, без которых и сегодня невозможно представить поездку в поезде.
В августе того же 1892 года Александр III назначил своего любимца министром финансов. На этой должности Витте проявил себя особо. Сразу же после назначения он поднял вопрос о форсировании строительства Транссибирской магистрали и реально ускорил создание стратегической железной дороги.
В своем министерстве Витте последовательно проводил независимую кадровую политику, привлекая на службу лиц с высшим образованием. Много внимания он уделял созданию учебных заведений, готовивших кадры для промышленности. С 1895 года Витте начал вводить винную монополию, которая стала одним из важных источников пополнения госбюджета, впервые разработал рабочее законодательство и улучшил положение крестьян.
В 1896 году Витте провел успешные переговоры с китайцами, добившись согласия Китая на сооружение Китайско-Восточной железной дороги (КВЖД). Говорят, что Витте дал при этом китайским сановникам огромные взятки. Сам он, конечно, отнекивался. Но главное, дело было сделано.
В 1897 году Витте провел денежную реформу, в результате которой Россия получила устойчивую валюту, обеспеченную золотом. Это способствовало усилению инвестиционной активности и притоку иностранных капиталов. За четыре года руководства Витте Министерством финансов количество золота в российском обороте увеличилось почти в 18 раз.
– Дворянство – это вчерашний день и у него нет будущего, – говорил министр финансов во всеуслышание, – все перспективы России связаны только с развитием промышленности, усилением торгово-промышленного класса, увеличением емкости рынка. В России нужно проводить индустриализацию, а закоренелое дворянство на нее не пойдет. Поэтому, если дворянство хочет выжить, оно должно обуржуазиться.
