Ребята оказались на тропе, которая шла рядом с бурно несущейся рекой.
– Еще чуть-чуть, и, я предполагаю, к вечеру доберемся домой, – сказал Николай. – Мы должны выйти к селению Верхний Баксан.
Они шли по левому берегу реки Кыртык. Впереди просматривался обширный для горного ущелья луг. Из дерна выступали развалины остовов множества жилищ. Тропа перешла в древнюю дорогу. В местах камнепада были установлены подпорные стены. Огромные стволы деревьев накатом лежали на крышах этих древних строений, нижним концом упираясь в каменные стены. Просматривались отдельные помещения, веранды, крыши были задернованы и смыкались со склоном. Отец указывал, что все это было построено куманами – голубоглазыми строителями с длинными светлыми волосами.
Вся обстановка располагала к тому, чтобы побыть тут подольше. Все было первозданно и красиво, как в раю. Сейчас они проходили большую поляну, покрытую сочной зеленой травой. Окаймлением ее, как драгоценного камня, были горы, украшенные сверху белоснежными шапками. Камни в реке тоже выглядели как драгоценные, переливаясь яркими цветами радуги. И Оля стала отставать, собирая камешки на память в качестве сувениров.
– Оль, пойдем, нас уже ждут дома!
– Ты так думаешь?
– Думаю, что компьютер забит письмами от матери и отца. Мы ведь с тобой потеряли счет времени.
Заканчивалась первая половина дня, но до захода солнца было еще далеко, и ребята ускорили шаг. Через час ходьбы впереди на дороге появилось облако, вернее, это было не облако, а столб пыли.
– Коля, смотри! – воскликнула Ольга. – Это овечье стадо.
Приближаясь к нему, можно было рассмотреть пастуха, который нес на шее ягненка. Тот, видимо, недавно родился. Но Николая насторожило, что на спине у пастуха висело ружье.
– Мы не будем к ним подходить, – сказал Николай, – нас отец предупредил: с чужими не знакомиться.
Коля и Оля замедлили шаг.
– Давай передохнем, – предложила Ольга, но вдруг увидела на берегу реки играющих маленьких полосатых зверушек.
– Какая прелесть! – воскликнула она и бросилась догонять одно из полосатых созданий. Побежала за ним и не заметила, как добежала до маленького мостика, по которому только что прошло стадо. Зверушка юркнула под мост, а Ольга случайно промочила ноги и, присев у самой кромки воды, стала переобуваться. Николай в это время достал отцовскую тетрадь и стал ориентироваться по карте.
Они сидели под мостом у самого берега, почти касаясь головами деревянного перекрытия, как вдруг мост дрогнул. То ли тяжелый камень скатился с горы, то ли еще что-то нагрузило одну из досок перекрытия так, что она прогнулась.
Ребята испугались и притихли. Оля прижалась к Николаю, и вдруг какое-то огромное мохнатое животное сигануло с моста в воду. Это чудище выловило рыбу, выбралось на тропу и стало ее потрошить, поедая на ходу. Перепуганная Ольга сильнее прижалась к Николаю. Он тоже испугался, но, освободившись из Ольгиных объятий и немного высунувшись из укрытия, стал рассматривать тварь.
Это было огромное обезьяноподобное волосатое существо, похожее на обросшего густой длинной шерстью человека с руками ниже колен. Продолжая движение, этот монстр разделывал и поедал пойманную рыбу. Тропа вплотную примыкала к горе, и этот «снежный человек» – такое название промелькнуло в голове у Николая – исчез там, где исчезала дорога.
Ребята с трудом перевели дыхание. Был бы рядом с ними отец, он точно сказал бы, кто это. Сами они пребывали в неведении и, охваченные страхом, не знали, какое принять решение. Но потом все же успокоились, выбрались из-под моста и продолжили движение.
