– Что это? – немного дрожащим голосом произнёс Яр.
– Не знаю, – спокойно ответил Горбчик, – может, это какой-то зверь?
Шорох усилился, и внезапно из кустов словно ветер на Яра кинулся зверь, повалив его на землю. Яр закрыл глаза, стал отряхиваться и кричать. Горбчик разразился смехом. Это был всего лишь суслик. Принц стал просить помощника, чтобы тот убрал зверька поскорее. Но Горбчик так сильно смеялся, что не мог даже руки с живота убрать. Потом он аккуратно подошёл к суслику, взял его с головы принца и отпустил на траву.
– Никогда бы не подумала, что наследный принц сусликов боится, – сказал хриплый женский голос.
Парни резко обернулись и изумлённо посмотрели на женщину. Перед ними стояла женщина средних лет, но в её облике было что-то вечное и незыблемое. Лицо её, покрытое сеткой мелких морщинок, хранило следы многолетней мудрости и опыта. Глаза, глубокие и тёмные, казалось, видели сквозь время и пространство, пронзая своим взглядом саму душу. В них можно было прочитать непреклонную силу.
Её волосы, длинные и седые, были собраны в плотный пучок, из которого выбивались пряди, придавая ей ещё более древний и мудрый вид. Кожа её была загорелой и крепкой, свидетельствуя о многочисленных годах, проведённых на свежем воздухе и под открытым небом. На её лице иногда появлялась лёгкая, почти незаметная улыбка, но даже в ней чувствовалась что то не однозначное.
Одетая в простое, но аккуратное платье из грубой ткани, украшенное вышивкой с древними узорами, она выглядела как хранительница древних знаний. На спине большая корзина, наполненная хворостом и травами, источающими сильный, пряный аромат. Яр и Горбчик смотрели на неё, заворожённые её присутствием.
Наследный принц быстро поднялся на ноги и отряхнулся от грязи. Поклонился ей и произнёс:
– Вы госпожа Ярмила, как я понимаю?
Женщина мягко улыбнулась ему:
– Правильно понимаете. А вы старший сын Владыки и наследный принц, Яромир?
Принц удивлённо посмотрел на неё и произнёс:
– Да, а как вы узнали?
– Я всё знаю, наследный принц, – тихо сказала она и пошла вперёд. Обернувшись, добавила: – А вы так и будете стоять как истуканы? Правды в ногах нет, идёмте.
Горобчик и Яр медленно следовали за женщиной, бросая тревожные взгляды друг на друга. Они подошли к двум густым ивам, чьи ветви, как тяжёлые занавеси, скрывали что-то за собой. Женщина ловко отодвинула их палкой, и перед ними открылась аккуратная изба с резным забором. Оказалось, что она не стояла на куриных ножках, как в сказках, а покоилась на прочных деревянных балках с небольшим балкончиком. Вокруг дома растут тыквы, форма которых напоминала человеческие головы, придавая месту таинственный вид. Избу освещали факелы, мерцающие по углам забора.
Они поднялись по скрипучей лестнице и вошли внутрь. Изба была уютной, полная ароматов пряностей и специй. В центре стоял стол, на котором блестел золотой самовар, излучая тёплый свет. На печи, облицованной древней плиткой с замысловатыми узорами, мирно спала кошка. В углу пылала каменная печь, из которой поднимался аппетитный пар, а на плите весело кипел котелок.
Горобчик, заметив атмосферу вокруг, прошептал принцу:
– Надеюсь, это не зелье, и она нас не съест.
Принц бросил на Горобчика предупредительный взгляд и шикнул, чем смутил парня. Они аккуратно присели на лавку, на которой лежал вышитый ковер, узоры на котором были схожи с теми, что украшали плитку на печи. Внимательно наблюдая за хозяйкой дома.
