– Что ж, и ты знаешь, что назначил я тебе испытание сроком в пять лет. Время вышло, а желание твоё не изменилось. Так быть посему! Знай же, что девушка та – принцесса Сафит. Коли смел ты – отправляйся, к императору и проси её руки!
– Смилостивься Владыка! Я – пират и за голову мою такая награда…
– Устрою так, что ты будешь, как принц из иноземных мест. Отправляйся во дворец. Но помни, придётся тебе и испытание пройти, тут уж сам выкручивайся! – сказал так и исчез.
А стихия разбушевалась ещё яростнее – волны окутали корабль. А когда шторм стих – всё преобразилось. Корабль, моряки и сам капитан. Теперь всё выглядело, как истинное посольство из иноземных мест. А сам капитан – ну, истинно принц. И «Сакура» стремительно понеслась в порт столицы… Не прошло и недели, как они бросили якорь в порту у зелёного острова, где в сумеречных горах высился белоснежный замок…
***
Быстрее лесного пожара разнеслась по округе весть – в столицу прибыл новый соискатель на руку принцессы. А император вновь опечалился больше прежнего. Приказал он слугам приготовить всё в замке к встрече гостя, как полагалось, а сам поспешил в башню к дочери. Он застал её в бурном оживлении, перебирающей наряды. Она была столь же прекрасной, как когда-то.
– Дочь моя, ты рада нашему гостю?
– О, отец! Его приезд… это так… волшебно. Я чувствую, … я знаю, он послан мне свыше! Это – перст судьбы!
– Ну-ну, родная. Ты же помнишь об испытании. Если он не справится…
– Отец, умоляю, отмените этот глупый обычай! К чему он?
– Такова традиция…
– Отец, но ведь это всего лишь легенда – выдумка! Ведь это невыполнимое условие. Отец…
– Прости, родная…
– Ну, если ты не желаешь изменить традиции, ну хоть пошли его на что-то реальное!
– Хорошо. Испытание сама ему назначишь!
– Быть посему…
– Но прежде, я желаю знать, о чём попросишь ты.
– Весь город говорит о Серебряном Драконе и «Сакуре» … Я хочу, чтобы этот пират… я хочу познакомиться с ним…
– Да будет так.
Вечером во дворце был дан бал, в честь иноземного принца. Там присутствовало много знатных придворных и вельмож. Но звёздами вечера были – иноземный принц и принцесса Сафит. Едва молодые люди увидели друг друга, их сердца воспылали такой неземной любовью, что порознь им быть стало равнозначно смерти… Весь вечер они смотрели лишь друг на друга и танцевали вместе один танец за другим… позабыв обо всём на свете. А когда пришло время расставаться, сердца их преисполнились глубочайшего уныния, как если бы они разлучались навек.
***
Но едва взошло солнце, как иноземный гость вновь прибыл во дворец и испросил аудиенции императора. Его провели в тронный зал.
– Ваше Величество, – начал принц свою речь.
– Вы, конечно же, желаете знать об испытании? – просто сказал император.
– Да…
– Что ж, хорошо. Но прежде желаю предостеречь Вас, сказав, что у Вас было немало предшественников и, как видите, ни один не справился с заданием… И хотя условия пари ныне облегчены, всё же…
– Меня это ничуть не пугает. Жизнь моя была исполнена множеством опасностей…
– Что ж, и вот чего я хочу. Доставьте ко мне во дворец известного пирата и разбойника по кличке серебряный Дракон живым или мёртвым! И в награду Вы получите руку моей дочери. Срок Вам я даю до Новолуния… Это почти месяц – я щедр, помните об этом! Теперь же прощайте! И да хранят Вас Боги…
– Прощайте, Ваше Величество. Я вернусь. Ждите меня в этом же зале, в ближайшее Новолуние. Я исполню Ваше поручение! – с этими словами, решительный юноша покинул тронный зал.
