– А вам… а вам тоже на фронте надо быть!
– Я и был, – теперь уже совсем добродушно ответил бритоголовый. – На, гляди, если не веришь.
Он подтянул левую штанину, и все увидели, что нога – в гипсовой повязке.
– Стыдно, стыдно, Володя! – громким шепотом сказала женщина, снова притягивая к себе мальчика.
На этот раз он покорился, сел рядом, опустив голову.
В убежище снова наступила тишина.
«А меня никто не заподозрит в трусости. Никто не скажет, что мое место на фронте! – с горечью подумал Валицкий. – Старик! Все видят, что старик!..»
Чтобы не растравлять себя, он снова попытался читать.
Это была странная повесть. Действие происходило в 1500 году. Дьявол, принявший человеческий облик, явился к ничего не подозревающим, играющим в лесу мальчишкам. Сначала он продемонстрировал им несколько элементарных фокусов, которые тем не менее поразили детское воображение. Потом решил вмешаться в жизнь городка. Проделки следовали одна за другой…
Незаметно для себя Валицкий увлекся чтением и не заметил, что сидящий рядом неугомонный старичок время от времени заглядывает в его книгу.
Неожиданно тот спросил:
– На каком же это вы языке читаете?
– На английском, – буркнул, не поднимая головы, Валицкий.
– Великая вещь – знание иностранных языков, – со вздохом произнес старичок. – И о чем, извините, идет речь?
– О черте, – снова буркнул Валицкий, чувствуя, что от назойливого соседа не так легко отделаться.
– О че-ерте? – удивленно переспросил старик. – Гм-м… А я, грешным делом, когда вы сказали, что английским владеете, хотел вас спросить, не слышно ли что-нибудь о втором фронте?
Логика мышления соседа была более чем наивна.
Валицкий опустил раскрытую книгу на колени и иронически улыбнулся:
– Почему вы изволите полагать, что мне что-либо известно о втором фронте?
– Ну… – смущенно произнес старичок, – я думал… Ведь англичане теперь наши союзники. Говорят, что следует ожидать…
– Ничего не следует ожидать! – резко оборвал его Валицкий. – К вашему сведению, на протяжении всей своей истории Англия заботилась только о себе.
Увидев, как растерянно и даже испуганно заморгал сосед, Федор Васильевич, смягчившись, добавил:
– Кроме того, я читаю не английского, а американского писателя. И не современного.
– Так, так, понимаю, – закивал головой старик. – Как прозывается, позвольте полюбопытствовать?
– Марк Туэйн, – сухо ответил Валицкий, машинально произнося имя писателя по-английски.
– Понимаю, – снова закивал сосед и добавил виновато: – Не приходилось слышать.
Наконец старик угомонился.
В подвале было тихо, слышался только учащенный стук метронома, – обстрел там, наверху, продолжался.
Валицкий снова погрузился в чтение.
Повесть из остроумной сказки постепенно превращалась в философский трактат. Дьявол проповедовал взгляд на людей как на существа, в нравственном отношении стоящие ниже животных.
Старичок опять оторвал Валицкого от книги:
– Извините великодушно. Вот вы пояснили, что про черта читаете. Надо полагать, в фигуральном, так сказать, смысле?
Валицкий раздраженно захлопнул книгу. Сосед начинал ему явно надоедать. Кроме того, Федор Васильевич заметил, что люди, сидевшие рядом, стали прислушиваться к их разговору. Ему следовало бы промолчать, оставить вопрос старика без ответа. Но это было не в характере Валицкого.
– Вы хотите мне сообщить, что чертей в природе не существует? – язвительно произнес он.
– Нет, почему же! – возразил сосед. – Я, например, полагаю, что Гитлер и есть дьявол.
