Экран, настроенный на входящий сигнал, оставался безжизненным. С крейсера отвечать не хотели. Правда, о том, что незнакомцы всё-таки получили приглашение Виктора, косвенно свидетельствовало другое: прекратился космический бой. Вероятно, они там решили обдумать сложившуюся ситуацию.
– Не очень вежливые ребята, да? – спустя несколько секунд после передачи Юлия сама вторглась на один из экранов двухсторонней связи, и теперь с любопытством пыталась что-то высмотреть в лице своего помощника. Тщетно, конечно. Виктор давным-давно привык не выказывать своих чувств.
И тут, словно подтверждая её слова, крейсер дал залп.
Все снаряды предназначались "Астарте", но поскольку стрельба велась с дальней дистанции, пилоты успели увести корабль в сторону. Лишь три или четыре взрыва взяло на себя защитное поле, слабо замерцавшее в местах соприкосновения со смертельным огнём.
Связь с Юлией оборвалась.
Это было вопреки всем правилам. Пираты никогда не нападают на своих собратьев, поскольку так они автоматически лишаются последней поддержки во всей галактике, обрекая себя на вечное одиночество и войну со всеми. Никто не должен нарушать законы братства.
Виктор удивился странному действию крейсера, хотя и не очень. Ведь с самого начала было ясно: с этими ребятами что-то не так. Но открытое нападение не лезло ни в какие ворота.
Однако незнакомцы на крейсере крупно просчитались. Понадеялись на неуязвимость военного корабля и его безусловное превосходство над гражданскими. Видимо, они нечасто сталкивались с настоящими пиратами. Сейчас им придётся осознать свою ошибку.
– Юлия, как ты там? – Виктор наладил аудиосвязь с "Астартой", ничуть, впрочем, не беспокоясь за свою начальницу. И так было видно, что корабль цел.
– Спасибо, всё хорошо, – откликнулась девушка, в её голосе капитану "Алгола" почудилось веселье. – Бьём на уничтожение, но приготовься прекратить огонь, если они больше не станут огрызаться. Давай!
***
Новый бой продолжался не больше пяти минут. На крейсере достаточно быстро поняли, что суммарная огневая мощь трёх грузовиков куда больше, чем можно было бы предположить. Однако никаких просьб о снисхождении не последовало. Корабль просто улучил момент и резко ускорился, покидая поле битвы. Оставалась надежда на превосходство в скорости.
Но и она не оправдалась. Когда несколько снарядов довершили дело, и военный красавец стал обычной грудой металлолома, годной лишь в переплавку, Юлия была настолько возбуждена, что сама возглавила десантную группу. Её разбирало любопытство. Странный корабль так и не попытался выйти на связь, предпочтя смерть. За этим наверняка что-то скрывалось. Может, на борту ещё есть кто-нибудь живой, кто сможет всё объяснить?
Однако весь экипаж – двадцать три человека – уже распрощался с грешным миром. Интересного обнаружить не удалось. Юлия вернулась ни с чем.
Казалось бы, вся эта перестрелка не имела смысла. Но всякий, кто поднимает пиратский флаг, должен отвечать за свои действия. Так гласил один из основных принципов братства, а Юлия ещё была слишком молода, чтобы хоть иногда забывать о принципах.
Когда капитан "Астарты" снова появилась у себя на мостике, к ней обратился Тай:
– Мне показалось… я заметил…
– Что? – нетерпеливо спросила Юлия.
– Ещё до того, как они выстрелили, я что-то увидел… недалеко… Кажется, это был человек.
Ткань скафандра специально устроена таким образом, чтобы по-особому "светиться" на локаторе, так что даже если аварийный пеленгатор перестает работать, человека в большинстве случаев всё-таки можно отличить от булыжника тех же размеров.
