– В самом деле? – маг выдержал паузу, но я только скривилась, и он продолжил: – Нэри – это леди Эванэрис, жена принца Баво и будущая королева. Баво и Элент были лучшими друзьями… раньше.
Я пожала плечами – сказанное почти ничего не объясняло. Да, с леди Эванэрис мы действительно в прошлом году перебросились парой слов во время моего недолгого гощения в столице. Она оказалась замечательной женщиной и даже сделала мне приятный подарок. Но с чего бы будущей королеве беспокоиться о моей судьбе и тем более хлопотать о свадьбе с сыном графа Галантила?
– Раньше – это до участия Элента в заговоре? – уточнила я.
– До того как он нас предал, – сухо пояснил Шано и перевел тему: – Хочешь знать, зачем я тебе помог? Затем, что для жениха мало приятного в первый же день застукать невесту за подслушиванием.
– Ах, так ты за Элента беспокоишься, – я медленно кивнула. – Как интересно. А Брант сказал, что вы с ним собачитесь каждый день.
Шано окинул меня долгим взглядом.
– Почему мы собачимся – наше дело, – практически повторил он фразу эльфа. – А вот ты занятно выглядишь. Так, будто собралась незаметно сбежать.
Я отвела глаза. Маг усмехнулся.
– Не успела приехать, как уже не терпится вернуться домой? Зачем вообще понадобилось тащиться на край света, если не собираешься замуж?
Я задержала дыхание на несколько ударов сердца и всё же призналась:
– Думала, что с Элентом удастся договориться. Мне эта свадьба не нужна, и не хочу, чтобы помолвка висела над душой всю жизнь. А он… Да ты и сам, наверное, слышал. Не пойму, зачем ему так упорствовать. Он же и сам не рвется жениться!
Шано помолчал.
– Год назад я бы с легкостью ответил на этот вопрос. Я был уверен, что знаю Элента как облупленного. Мы с ним провели в степи несколько лет и через многое прошли за это время. А потом… потом он оказался втянут в покушение на принца – на своего лучшего друга, человека, который ему жизнь спас, и не один раз. Душа Элента – потемки. Поэтому прости, сказать мне нечего. Зато могу тебе помочь.
Я широко распахнула глаза и уставилась на него.
– В побеге? Правда? И с чего такая щедрость?
– Ты веришь, что вы в браке с Элентом будете счастливы? То-то и оно. Я не подлец. Да и ты не очень вовремя здесь появилась.
– Это связано с осьминогами, сегодняшним нападением степняков и запертым погребом?
Он кивнул.
– Рассказать ничего не могу – прости, государственная тайна. Но к погребу не приближайся сама и не подпускай туда своих людей. Если тот, кто там сидит, вырвется на свободу, головы сложим мы все. Лучше тебе оказаться где-нибудь подальше отсюда, ну а Элент и помолвка никуда не денутся, если передумаешь.
– Ты выведешь меня по Колдовским путям? – обрадовалась я.
Маг покачал головой.
– Нет. Это займет слишком много времени, а мне надолго покидать поместье нельзя. Да и вообще Путями не стоит пользоваться. Мы… во многом ошибались насчет них.
– Что с ними не так? – насторожилась я.
Но Шано будто нарочно меня дразнил, как мельник – ослика морковкой: поманит, а укусить не даст. От ответа он просто отмахнулся.
– Сложно объяснить. Возвращайся в свою комнату и выжди полчаса. Через главную дверь выходить нельзя, за входом будет присматривать кто-то из нас. Вылезешь через окно. Чтобы тебя никто не услышал, возьмешь вот это, – он пошлепал себя по бокам и выудил из-за пазухи бутон хлопка. Цветочная коробочка до конца не раскрылась, но сквозь трещины наружу уже торчали пушистые белые волокна. – Цветок зачарован. Когда разломаешь его, звуки вокруг тебя ненадолго исчезнут. Ты не будешь ничего слышать, и тебя никто не услышит. Но, повторюсь, заклинание бесшумности краткосрочное. За это время ты должна сесть на лошадь и рвануть к воротам.
