Владимир подошёл к стволу дерева, прикоснулся ладонью к его коре. Нежно, словно гладил кожу женщины. А Саша даже шагу не мог сделать в сторону дуба. Сейчас он находился в метрах пятнадцати от ствола, чувствуя себя будто под прессом.
– Ты действительно удивителен, – Штоцкий улыбнулся, взглянув на корчащегося парня – Впервые пришёл сюда, но уже можешь стоять так близко…
– Стоять… не могу… – с трудом проговорил Саша.
– Ну, это дело наживное. Я, когда нашёл Древо лет двадцать назад, не мог продвинуться и за сто шагов.
– Чёрт… кажется, я сейчас вырублюсь…
– Чего?
– Потеряю… сознание…
– А вот этого делать не стоит. Потеряешь контроль, и Древо разорвёт твой дух в клочья.
– Отлично, бл… кха-каха! – Саша вдруг раскашлялся, голова закружилась, а лёгкие отозвались болью.
– Держись, Саша! – Владимир подошёл к нему, схватил за плечи. – Держись и борись! Обуздай эту энергию!
Саша теперь стоял на четвереньках, упёршись лбом в землю. Совсем рядом торчал небольшой участок корня, он обдавал жаром, будто раскалённая печь. Саша с силой зажмурился, прилагая все усилия, чтобы обуздать нахлынувшую магию.
– У меня ушли месяцы, чтобы подойти к дубу, – поведал Владимир. – У тебя, думаю, получится быстрее… Полагаю, пару месяцев хватит.
– Я уже делал такое… – поделился Саша, – С оберегами… но это…
– Это совершенно иное! Считай, что твой предыдущий опыт был небольшой разминкой.
– Как больно! – Сашу поразил очередной спазм.
– Да, это больно, – Штоцкий устроился поудобнее на выступающей коряге. – Но, поверь, оно того стоит!
Саша скорчился. Он не слышал слов Владимира, но почувствовал, как у него начинает получаться. Мощь его собственной магии росла с невиданной скоростью, сопротивляясь могуществу Великого Древа.
– Я предупредил Петю, – продолжал Штоцкий. – Он пока займётся Аней. Мы бы всё равно его лишь отвлекали.
Он с сочувствием направил взгляд на Сашу, а потом перевёл его наверх. Крона полностью перекрывала небо, не пропуская ни одного огонька. Хотя рассвет уже приближался, и в ранней непроглядной темноте можно было различить слабые силуэты без помощи сканера телекинезом.
Ветви скрипели, шумели, возмущаясь потревоженному покою и будто прогоняя непрошенных гостей. Спрятанное сотнями километров дремучего леса, Великое Древо давно отвыкло от гостей.
– Не волнуйся, я не дам Ему поглотить тебя, – обещал Владимир. – Но постарайся. Приложи все свои силы, иначе это будет бесполезно.
Вдалеке послышалось волчье завывание. Несколько птиц сорвались с места и убрались подальше. Ветер лёгким касанием шевелил верхушки деревьев, с усиленным натиском устремлялся к древнему исполину, стараясь согнуть его уже который раз, вряд ли замечая двух людей, спрятанных под кроной своего соперника. Да и зачем? Стоит ли вечной силе природы обращать внимание на столь мимолётное?
Глава 5. Вынужденная консолидация
– Так, так, так! – голос Николая звучал слишком весело для того, кто недавно вернулся с переговоров с террористами. – А я уж и не надеялся вас увидеть, Иван Николаевич!
Иван сидел на жёстком железном стуле посреди сырой холодной комнаты. Прикованный, обездвиженный, лишённый магии с помощью оков. Он смотрел на своих врагов отстранённо, устало, будто вот-вот собирался лечь спать несмотря на все внешние раздражители.
– Наконец-то я тебя встретил, ублюдок, – теперь голос Николая сменился на злой, угрожающий. Вместо улыбки на лице проступила ненависть. – Это ведь из-за тебя нам пришлось зарыться в этой чёртовой дыре.
