– Кого ты привел ко мне, Афий? – прогремели густым басом за спиной. Алия подпрыгнула от неожиданности и обернулась.
Подавила желание потереть глаза. Перед ними стоял худой, низенький, почти с Алию ростом, старик в простой, совсем не подходящей магу одежде. Он скорее напоминал торговца крупами или цирюльника, чем учителя и чародея. Единственное, что выдавало в нем человека необычного, – это множество тонких косичек, заплетенных на густой, длинной, почти по грудь, русой с проседью бороде. Никто в здравом уме не стал бы возиться с растительностью на лице с такой тщательностью.
Маг поймал ее взгляд, пригладил коротко стриженную шевелюру и усмехнулся в усы. Алия опустила глаза: на миг ей показалось, что старик сейчас начнет подтрунивать над ее курносым носом или недостаточно длинной косой.
– Это Алия, – невозмутимо представил Афий. – Будет управлять нашими драконами. Хочу, чтобы ты дал ей несколько уроков, Сидий.
– Хорошо, – прогремел старик, – если из нее выйдет что-то дельное. Иди погладь Выдрика, девочка.
– Выдрика? – прищурилась Алия.
– Да, спящего у стола волосатика. Он не тронет тебя, если ты настоящий маг.
– Может, не стоит? – осторожно заметил Афий.
Алия тяжело проглотила застрявший в горле ком. Не хватало еще, чтобы ящер оттяпал ей руку или того хуже – голову.
– Иди, девочка, – настаивал Сидий.
Алия вдохнула поглубже и медленно направилась к спящему зверю. Уже трогала и гладила драконов, но сейчас отчего-то не ждала ничего хорошего. Прикусила губу. Лишь бы успеть отскочить, если крылатый соберется напасть.
Зашла сбоку. Решила, что так безопаснее. Остановилась в шаге, протянула руку и осторожно коснулась головы дракона около ушного отверстия. Шерсть оказалась жесткой и приятно пощекотала ладонь.
За спиной раздался душераздирающий крик. Алия вздрогнула. Решила, что кто-то напал на Сидия, но не успела оглянуться. Дракон встрепенулся, повернулся мордой и уставился на незнакомку. Алия увидела злой взгляд, заметила, как дергается челюсть с острыми зубами, и замерла, боясь даже толком вздохнуть. «Я не враг, – попыталась внушить ему свою мысль, – я тебя не обижу». Крылатый поморгал, будто приходя в себя, а потом тряхнул мордой. Алия отпрыгнула. Сердце пропустило удар, и подлый страх ледяным холодом пробежал по спине.
Дракон рванулся к ней. И, прежде чем Алия успела отпрыгнуть снова, ласково ткнул ее носом в грудь. Будто тоже собирался сообщить, что не враг. Алии захотелось разрыдаться от облегчения. Она погладила дракона по шее, прикрыла глаза, наслаждаясь прикосновением к жесткой шерсти.
– Будем знакомы, Выдрик, – проворковала ласково. – Меня зовут Алия.
Дракон довольно заурчал.
Сидий за спиной густо захохотал. Не отрываясь от нового друга, Алия оглянулась и убедилась, что с мужчинами все хорошо. Похоже, маг специально пугал Выдрика, чтобы проверить ее реакцию.
– Отлично, – подытожил старик. – Пять занятий, раз в семь-десять дней. Каждый по сто золотых, плата вперед, утром в день урока.
– Можем начать сегодня? – деловито поинтересовался Афий. – Заберу ее завтра в обед.
– Вполне. Как раз проведет ночь рядом с драконом, все равно без этого не обойтись. Накинь еще золотой за еду, не голодом же девчонку морить.
– Она столько не съест.
– На все уроки вперед.
– Хорошо, – протянул Афий и полез в сумку на поясе. Достал оттуда кошелек и начал отсчитывать монеты. – Алия, тебя сегодня ждет почти королевская трапеза. Не соглашайся на меньшее.
