– Спускайся! – послышался снизу голос Вольги, и девушка, немного успокоившись, стала осторожно спускаться к подножию сосны.
– Перепугалась? Вижу, что перепугалась, но теперь всё уже позади. Тяжёл оказался мой подарок для твоего жениха!
– Так это ты всё подстроил?! – добравшись до развилки, удивлённо воскликнула Ия. – Что ты ему сделал?
– Ничего особенного! Хотел порадовать твоего жениха мёдом, а он взял да им и подавился!
– Не может быть! – с изумлением произнесла Ия. – Действительно, я видела, что ты развешивал на кустах наполненные мёдом соты, но мёдом медведь подавиться не мог! Что это за зелье ты ему подсыпал? – уже полностью освободившись от страха, с интересом спросила Ия. – Может быть, ты и есть тот самый колдун, которым нас в детстве пугали родители?
– К счастью, никакого колдовства здесь нет, – уже серьёзно ответил Вольга. – Пока ты сидела на дереве, я нашпиговал соты острыми иглами боярышника. Медведь их проглотил, а затем стал жаловаться на свой желудок. Решив остудить его водой, он бросился к ручью, но выбраться из него, видимо, так и не смог.
Между тем уже полностью рассвело. Лучи восходящего солнца осторожно коснулись вершин белоствольных берёз, расположенных на восточной стороне поляны, и где-то в вышине звонко запел лесной жаворонок.
– Пора! – деловито промолвил Вольга и, сбросив веревку, первым начал спускаться с дерева. Вскоре он и его спутница уже стояли у подножия спасительной сосны.
– Что ты делаешь?! – вдруг испуганно воскликнула девушка, увидев, как Вольга провёл ножом по своей руке. – У тебя же кровь!
– Это для большей достоверности! – морщась от боли, произнёс юноша, намазывая кровью верёвку, которой Ия ещё не так давно была прикручена к дереву. – Мне нужен ещё кусок твоего платья и платок. Всё должно выглядеть так, будто тебя действительно забрал медведь.
– Понятно, – тихо произнесла девушка, отрывая кусок платья и протягивая его Вольге. Тот провёл по нему рукой, и на светлом куске материи тут же отпечатался ярко-красный след крови. То же самое он проделал и с платком.
– Теперь вряд ли кто усомнится в достоверности случившегося здесь события, а мы тихо и незаметно исчезнем из этих мест! – произнёс Вольга и, бросив прощальный взгляд на спасительную сосну, уверенно зашагал в сторону Черного ручья. Ия последовала за ним.
Старый торговый путь, тянущийся к Новому Торгу, был пуст. В это раннее время можно было не опасаться встречи с расторопными торговыми людьми, везущими по этой дороге свои разнообразные товары. Их редкие возки, нагруженные мехом и воском, появятся здесь лишь ближе к полудню, да и то в сопровождении надежной охраны. Ездить по лесным дорогам и раньше было небезопасно, а теперь к своим, местным разбойникам, добавились ещё и татары.
– Куда мы идём? – голос девушки отвлёк Вольгу от размышлений.
– Домой. В нашу деревню.
– Но у меня там нет своего дома! – тихо промолвила Ия.
– Ничего страшного. Поживёшь у моих родителей. Они люди добрые и не откажут тебе в приюте.
– А как ты объяснишь им моё появление? – вновь спросила Ия.
– Объясню всё так, как есть на самом деле, но попрошу, чтобы они об этом никому не рассказывали. Не так часто, но бывает, что жители селения Рябцево тоже приходят торговать на наш перекрёсток. Было бы крайне нежелательно встречаться с теми, кто тебе хорошо знаком. В нашей деревне пусть думают, и это соответствует истине, что нашёл я тебя в лесу. Сейчас немало людей прячется здесь, в этих непроходимых дебрях. Кто от татар, кто от князя своего, а кто и вообще постоянно живёт в этой лесной глуши, промышляя грабежом и разбоем.
