– Значит, ты хочешь представить меня как закоренелую разбойницу?! – с удивлением спросила Ия.
– Да нет же! Скажу, что ты бежала от татарского плена. Это не редкость, когда находят людей в лесу. Три года назад встретили здесь двух жителей из Микулина стана. Говорят, что татары налетели и начали всех хватать.
– Оно так и было, но не татары тогда пришли, а слуги князя Юрия. Мы с сестрой в тот день тоже бежали из Микулина стана. Спрятались в лесу, а через неделю, голодные и оборванные, вышли к деревне Рябцево, да там и остались, – и Ия рассказала о тех злоключениях, которые им пришлось пережить.
– Скажу, что бежала от плена, а остальное не важно. Только у меня к тебе одна просьба: крестик свой никому не показывай. Конечно, плохого в этом ничего нет, но у нас в деревне всё ещё почитают старых богов, и было бы очень неосмотрительно демонстрировать им свой отказ от веры предков.
– Я всё понимаю. Обещаю тебе, что не буду оскорблять ваших богов, но и креста не сниму.
– Вот и договорились! – удовлетворённо произнёс Вольга и тут же замолчал, напряжённо вслушиваясь в тишину утра. Откуда-то с севера, то прерываясь, то возникая снова, вдруг стали доноситься какие-то странные и ещё не совсем понятные звуки. С каждой минутой они становились всё явственнее, и вскоре уже не оставалось сомнения в том, что навстречу Вольге и его спутнице движется какой-то небольшой конный отряд.
– Татары! – медленно, словно раздумывая, произнёс юноша, а затем, немного постояв, решительно свернул в лес.
Прошло ещё несколько минут. Из своего укрытия Вольге хорошо было видно, как со стороны Нового Торга один за другим показалось около десятка незнакомых всадников. Они двигались тихо и осторожно, словно боялись быть кем-то обнаруженными. Это показалось юноше более чем странным. Татары так не ездят, да и слуги князя Михаила вряд ли стали бы осторожничать. Вольга это понимал, но не мог найти для себя исчерпывающего и правильного объяснения.
Между тем, всадники остановились. Они были сейчас в сотне шагов от того места, где притаился Вольга со своей спутницей, и отсюда были хорошо слышны их негромкие голоса.
– Да это же новгородцы! Что им здесь нужно? – удивился бортник, вслушиваясь в их своеобразный говор. – Ещё два года назад наш князь Михаил выгнал их из Нового Торга. Неужели опять что-то замышляют?!
– Это что за люди? – послышался тихий шёпот девушки. – Ты знаешь, кто они?
– Догадываюсь, но никак не пойму, что они делают на нашей земле. Пробираются тайно, да и оружия при них нет. Странно всё это.
– А что здесь странного? Если люди без оружия, значит, они едут с миром, – уверенная в своей правоте, ответила Ия.
– Вопрос только – куда едут? Впереди Волок Ламский, но туда без товаров не ездят, значит, не торговцы! На грабителей они тоже не похожи, – размышлял Вольга, неотрывно следя за незнакомыми людьми. Те, немного посовещавшись, вновь тронулись в путь. Юноша вместе со своей спутницей, выждав ещё какое-то время, тоже покинули своё убежище.
Остаток пути прошёл без особых приключений. Через час они пересекли старый Суздальский тракт, затем вброд перешли небольшой ручеёк, и стали, не торопясь, подниматься на небольшую возвышенность. В конце её, на берегу озера, и располагалась нужная им деревня.
Прошло ещё какое-то время, и путники пересекли ещё одну хорошо наезженную дорогу, ведущую из Микулина стана в Новый Городок. Прорубленная сквозь вековой лес, прямая, как стрела, она узкой просекой проходила с востока на запад и исчезала где-то далеко за горизонтом. Перекрёсток, на котором обычно собираются на торг местные жители, был пуст, и это не могло не порадовать Вольгу. Не нужно будет лишний раз объяснять, кто эта девушка и как она оказалась в лесу. Придёт время, и он сам всё расскажет.
